香主，约定今夜三更以“烽火”为号，里应外合。可此刻，那三人家中已同时升起了付霸天的“黑虎旗”——那是投诚的信号。
他攥紧袖中密信，指腹几乎要将信纸戳破。密信是半个时辰前收到的，字迹是他安插在付霸天身边的心腹所书，却只写了三个字：“速收手”。这已不是第一次了。上月他试图伪造堂主手谕调动堂口卫队，未出山门便被付霸天抓个正着；上上月他想借江湖势力施压，却发现那些所谓的“盟友”早已被付霸天用重金收买。
付霸天的手段如同一张密不透风的网，无论他从哪个方向突围，都会被轻易捕获。他甚至能感觉到，付霸天似乎在戏耍他，每次都留他一线生机，却又在他燃起希望时，将一切碾得粉碎。晚风卷起地上的枯叶，发出沙沙的声响，像是在嘲笑他的不自量力。刘鞠缓缓闭上眼，一滴浑浊的泪从眼角滑落，滴在满是尘土的青砖上，瞬间便被吸干，不留一丝痕迹。
刘鞠的指尖在泛着冷光的玉简上划过，墨迹未干的调兵令在案几上堆了半尺高，却没有一份能送出府邸。三年前他初掌兵权时，议事堂的青铜灯总亮到天明，如今那些熬夜批阅的公文早已蒙尘，唯有角落里那尊聚灵阵还在不知疲倦地运转，将稀薄的灵气注入他枯坐的身影。
丹田内灵力依旧滞涩如泥，他却像着了魔般掐着法诀不放。指节因过度用力泛出青白，汗水顺着下颌滴在玄色衣袍上，洇出深色的痕迹。天带着新拟的章程来\"请教\"时，腰间玉带的翡翠扣蹭过他手背，那抹冰凉比窗外的秋风更刺骨——曾经属于他的虎符，此刻正安稳地躺在对方的袖中。
侍卫的脚步声渐远后，修炼室又恢复了死寂。铜镜里映出的人影鬓角已染霜色，那双曾让敌寇闻风丧胆的虎目，如今只剩下布满血丝的疲惫。他想起去年深秋在演武场，付霸天笑着接过他递去的令旗，说\"兄长专心修炼便好军务琐事有我\"，那时对方甲胄上还沾着他亲自赏赐的战功花翎。
灵力突然逆行冲上膻中穴，疼得他眼前发黑。刘鞠佝偻着身子剧烈咳嗽，指缝间渗出的血珠滴在光滑的玉砖上，像极了当年城破时溅在手札上的血污。他死死咬住下唇不让痛呼溢出，恍惚间竟觉得这痛楚比议事堂里那些躲闪的目光更真切——至少疼痛不会骗人，不像付霸天每次躬身行礼时，眼底那抹藏不住的锋芒。
窗外暮色沉沉，聚灵阵的光芒渐渐黯淡。刘鞠望着空荡荡的掌心，那里本该握着调动十万精兵的虎符，此刻却只有几道深可见骨的血痕。他缓缓闭上眼，任由灵力在经脉里冲撞撕扯，直到意识被疲惫彻底淹没，仿佛这样就能回到三年前，回到那个还能在军报上落下朱批的清晨。