月初的晨雾还未散，张家祠堂侧边的青石铺就的账房外，已排起了长队。各商会店铺的掌柜们提着沉甸甸的木匣、布囊，面色各异，却都步履匆匆地往那扇黑漆大门里去。
绸缎庄的李掌柜走在最前，木匣里码着整整齐齐的上等云锦和五十两纹银，他脸上堆着笑，进门前还不忘理了理衣襟——上月江南新货俏销，这点“月例”于他不过九牛一毛。可紧随其后的米铺王掌柜就没这般从容了，他布囊里的糙米装得满满当当，却仍被账房门口的管事拦住。“王掌柜，”管事掀开布囊一角，眉头微蹙，“糙米成色不对，且分量差了半斗。”王掌柜额头顿时沁出细汗，忙从怀里摸出个小布包，里头是十两碎银，声音压得极低：“上月北地遭了蝗灾，新米收不上来，这是小的……这是小的自个儿贴的，您通融通融。”管事掂了掂碎银，冷着脸摆手让他进去，布囊里的糙米混着几缕谷糠，在晨光下泛着陈旧的黄。
当铺的赵掌柜来得最晚，他提着的皮袋瘪了些，里头除了二十两散银，竟还有半吊铜钱和一对有些发黑的银镯子。“上月城里没什么好当的物件，”他对着管事解释时，声音发紧，“这镯子是小的家传的，先顶上数。”管事拿过账本核对，笔尖在“当铺”那栏重重一划：“下月若再用旧物充数，按家规，翻倍缴。”赵掌柜喉结动了动，终是没敢再言语。
日头渐渐高了，账房里堆起的粮米、绸缎、药材、银钱越积越高，掌柜们陆续离开，有的脚步轻快，有的背影佝偻。没人敢问“为何生意差了也要缴”，就像没人敢问祠堂里那块“忠孝传家”的匾额，为何总在每月此时透着寒气——张家的规矩立了三代，无论南货行的船是否遇了风浪，药铺的药材是否遭了霉变，只要铺子还挂着“张记”的招牌，这每月初一的资源，便一分一毫都不能少。
末了，最后一位掌柜踏出账房时，门槛边的石狮子嘴里，已叼着几枚从布囊缝隙漏出的铜钱，在日头下闪着冰冷的光。
暮色浸进临河的雅间时，张世蟠正捻着胡须品酒。青瓷杯沿沾着琥珀色酒渍，他夹起一筷子酱爆螺肉，慢悠悠道：\"王掌柜，明儿起腾出后院场子。
掌柜的心里咯噔一下，付天那小子虽机灵，可办这种场面事还是头一遭。但见张世蟠呷着酒不再多言，只得喏喏应下，转身时听见身后传来轻笑声，似是对杯中酒，又似是对即将上演的好戏。
张世蟠背着手，跟着掌柜刚看过账房的出入明细，又转到后院库房瞧了瞧存货。见绸缎码放齐整，账本记得清楚，他捻着山羊胡微微点头，正要说句\"还算妥当\"，忽闻前堂传来一阵尖利吵嚷，像是有人打翻了油瓶，夹杂着伙计的呵斥与妇人的哭喊。
池庸分开两人，脸上泛起红光，显然被那声叫好激得来了兴致。他清了清嗓子，双手虚虚一握，仿佛握着支无形的狼毫笔：\"诸位有所不知，这符篆一道，看似繁复，实则有章可循。然提高声调，指尖在空气中快速勾勒，\"譬如这'引气符'，常人只知依样画葫芦，却不知朱砂需取辰州所产，符纸要以桃木浆制，最关键的是落笔时需存'一念代天'之心——\"
说到此处，他猛地一拍大腿，眼里闪着光：\"我早年画符总不得要领，后来在终南山偶遇一位老道，他让我对着山泉画三千张水符。直到第三千张，手腕突然一沉，那符纸竟自己漂在水面打转，这才明白什么叫'笔未到，气先至'！
人群里有人点头，有人蹙眉沉思。的青衣书生忽然发问：\"池先生，那画符时的'咒'又有何讲究？闻言更喜，向前两步道：\"问得好！咒者，祝也。不是扯着嗓子喊，是要把心愿凝在舌尖，随着墨汁渗进纸纹里。就像给土地爷递帖子，你得让他听清你的来意，还得让他乐意帮你跑腿。
这