清晨的阳光通过“静谧之居”巨大的落地窗，洒在宽的餐厅里。空气中弥漫着新鲜面包和咖啡的香气，夹杂着花园里魔法植物特有的清冽芬芳。霍索恩一家正享受着佩雷内尔夫人准备的丰盛早餐。
“卡伦，准备好了吗？”尼可放下精致的咖啡杯，银色的胡须随着他爽朗的笑容微微颤动，“今天可是你暑期炼金术课程的第一天。”
卡伦咽下最后一口涂满果酱的面包，眼中闪铄着期待的光芒：“随时可以开始，尼可老师。”他自然地使用了新的称呼，这是昨晚尼可特别要求的，希望他们之间的关系更接近传统的师徒，而非客套的“先生”。
“好极了！”尼可站起身，“大卫，艾米丽，佩雷内尔会带你们参观一下藏书室和河谷的风景。莉莉，花园里的泡泡豆荚今天似乎特别活跃，也许你想去看看它们怎么吐泡泡的？”他朝莉莉眨眨眼。
“真的吗？我要去！”莉莉立刻兴奋起来。
“当然是真的，小甜心。”佩雷内尔夫人笑着牵起莉莉的手，“走吧，让哥哥和尼可去他们的魔法工坊。”
卡伦跟着尼可穿过宅邸内部一条安静的走廊，来到一扇厚重的橡木门前。门上没有任何华丽的装饰，只有一个简洁的、由流动的秘银线条构成的炼成阵图案，正缓缓旋转着，散发出柔和的魔力波动。卡伦上次复活节来访时，已经见识过这个入口。
尼可伸出手指，轻轻点在炼成阵中心。秘银线条瞬间亮起蓝光，如同活过来一般沿着门缝流动，随后伴随着一声几不可闻的机括声，大门无声地向内滑开。
门后的景象，虽然卡伦已经见过，却依然让他每次踏入都感到震撼。
巨大的空间被无形的力场分割成不同的功能区。巨大的透明穹顶天窗引入充足天光，光线均匀而明亮。最显眼的是中央局域，一个由某种透明水晶构成的巨大操作平台悬浮在半空，平台下方是复杂的、由秘银和未知合金构成的渠道网络，闪铄着微弱的能量光芒。平台表面并非实体，而是流动着复杂符文和数据的光影界面。这些与上次不一样，上次来的时候，这里研究的材料大多都是草药。
环绕着中央平台的是数个独立的工作岛。其中一个岛台上，数条由精金和魔法水晶构成的机械臂正在精准地处理材料。另一个岛台上方，悬浮着数个全息投影，展示着复杂的分子结构和能量流动态模型，有些模型卡伦能认出是常见魔药材料，有些则完全陌生。
“欢迎回来，卡伦。”尼可的声音带着一丝自豪，“如何，是不是感觉与上次来有所不同，每一次踏入这里，我都希望能点燃新的智慧火花。”
卡伦深吸一口气，感受着空气中活跃的魔力。更让他感到无比畅快的是，在这里，没有踪丝的束缚！他可以自由地挥动魔杖，不用担心魔法部的警告信。
“感觉真好，又可以随意施法了。”卡伦忍不住轻声感叹，指尖下意识地摩着魔杖。
尼可理解地笑了：“知识探索的翅膀不应被束缚。来吧，让我们从基础开始梳理，但并非你课本上那些枯燥的条目。”
他们没有立刻动手操作，尼可带着卡伦走到一个相对安静的角落，那里有几张舒适的椅子和一个可以投射影象的小型水晶球。尼可挥动魔杖，水晶球上方浮现出清淅的光影。
“炼金术，卡伦，”尼可的声音变得沉静而富有穿透力，“其内核在于‘理解’”与‘引导”。
理解物质的本质一一构成它的基本粒子，蕴含的能量，以及它与环境、与魔力交互的规律。引导，
则是运用你的意志、你的魔力、你的知识，去促使物质沿着你期望的路径转变，实现性质、形态乃至存在层次的跃迁。这与你擅长的魔咒学本质相通，但炼金术更深入物质的根源，追求的是本质的、持久的改变，而非魔咒那样更多是能量形态的实时塑形。”
卡伦全神贯注