雾没有散，反而象被人从天上又摁了一层湿布下来。海面平得不正常，浪纹细碎，贴着船身滑过去，象一只只冷手在摸索铁甲的鳞片。
“波塞冬号”缓慢减速，锅炉的低吼压在舱底，桅顶了望灯只留了一点微弱的红，避免在雾里把自己变成一根钉子。甲板上，人人都压着声，连靴底踩在铁板上的回响都被刻意放轻。
秦风站在指挥台边，望远镜贴着眼框，镜片里一团白，白里忽然浮出一点暗影。
那暗影像从雾里“长”出来的——先是一条黑线，继而是船舷、桅杆、舱楼。近了，便能看清那是一艘外表极普通的商船：木壳、单桅、船身涂黑，舱楼上甚至还挂着些粗布帆的残边。可它没有灯，没有旗，甲板上也不见任何忙碌的水手身影，仿佛只是被海推着漂到这里。
“这也叫商船？”霍去病压低嗓音，眼里却不敢有半分轻篾，“像棺材。”
魏獠把枪背带拉紧，眼角馀光扫着雾里更远处：“没有护航，没有渔火，连浪花声都不对。象是……专门等我们。”
秦风没回头，手指在护栏上轻轻敲了两下，节奏稳：“别急。先看它怎么开口。”
两船相距不足百步，那艘“商船”仍不亮灯。忽然，甲板正中一块木板无声滑开，象是被看不见的手推走。紧接着，一段冷硬的金属结构从暗舱里抬起——不是这个时代的铆钉铁器，更象整块铸造的合金骨架，表面没有锈，只有一层近乎油脂般的暗光。
船上终于有人出现。
他们从暗舱边缘踏出，步子不快，却整齐得象尺量。身形高瘦，穿着一色的灰黑长衣，衣料不反光，贴着雾像贴着影子。每个人腰侧都挂着短器械，既不象刀，也不象火铳。为首者抬起头，露出一张白得过分的脸，五官端正，却缺乏活人的血色。
他抬手，掌心向外，象在示意“停”。
“波塞冬号”这边，炮口早已悄悄转向。火绳未点，撞针未落，人人都把呼吸藏在喉头后面。
那人开口，用的竟是官话，吐字清淅得象在念一段早背熟的文书：“大干秦风，确认。”
秦风把望远镜放下，语气平平：“你们是谁？”
“回收者使团。”对方微微颔首，像礼节，又象程序，“此处为会合点。按协议流程，进行交付与交换。”
“协议？”秦风笑了一声，笑意却没到眼底，“我跟你们没签过。”
对方没有被激怒，只是把目光越过秦风，落向后方护栏处。那里，柳如烟被两名亲卫半扶着站着，她脸色苍白，额角还残着前几日昏厥后留下的淡青。她一直在发抖，不是怕冷，象是身体本能在排斥什么。
为首者的瞳孔微微收缩，像识别到了目标：“钥匙在此。”
秦风身体微不可察地绷了一瞬，随即更冷硬地松开，挡在柳如烟视线之前：“说条件。”
回收者从怀里取出一只薄片般的金属板，轻轻一按，板面竟浮出微弱的光纹——那光在雾里不刺眼，却让人头皮发麻。上面没有字，只有一组组不断变换的线条与点阵。
“交付柳如烟。”他说，“交换：西夷联合舰队撤出大干海域，永不侵扰。另提供技术援助——蒸汽改良、钢材配方、火器规程、航海定位。”
魏獠听得牙根发紧，低骂一声：“把人当货。”
霍去病手按刀柄，指节发白。
秦风却象在听一场市价报盘，他目光不动：“永不侵扰，你们说了算？西夷说了算？还是你们说了算？”
“我们。”回收者答得干脆，“他们只是工具。你们的战争，只是外围噪音。钥匙回收，噪音可止。”
秦风沉默片刻，忽然抬手，示意身后副官把谈判桌上的一盏小灯点亮。灯光极小，只在指挥台边缘泛出一圈昏黄。
他象是认真权衡：“我得确认你们的能力。口头承诺没用。技术援助，先交一部分