耿武奇袭幽冀边境的雷霆之击，确实打了袁绍一个措手不及。张辽、赵云、马超三路铁骑，如同三股肆虐的狂风，短短数日间便在冀州北部撕开了巨大的缺口，兵锋直指邺城，震动河北。
然而，袁绍毕竟坐拥四州之地，根基深厚，麾下带甲数十万，绝非一触即溃的鱼腩。最初的震惊与混乱过后，这位“四世三公”的北方雄主，展现出了他应变的能力与河北的深厚底蕴。
在谋士沮授、审配等人的力谏下，袁绍压下心中的惊怒与对西线（潼关）的不舍，做出了最明智也最果断的决定：命大将淳于琼、蒋奇等率部分兵马固守邺城及周边要隘，自己则亲率大将颜良、文丑，并集结在河内、河东与潼关对峙的冀州军主力大部，星夜兼程，回援邺城！ 同时，紧急征发冀州各郡国兵、豪强私兵，向北线集结。
得益于冀州发达的交通和袁绍多年的经营，其战争动员能力在此时体现得淋漓尽致。无数粮秣辎重从各地仓库启运，源源不断送往邺城以北。各郡县的兵员在各级官吏的督促下，迅速集结成军，虽然战斗力不及主力，但胜在人数众多，足以填补防线，消耗敌军。
第五日，袁绍亲率的前锋精锐，便已抵达邺城以北的巨鹿郡廮陶一带，与张辽、赵云初步形成的锋线接触。随后数日，袁绍主力陆续抵达，在廮陶至安平国信都一线，依托城池、河流，迅速构建起一条绵延数百里、相对稳固的防线。
耿武在得知袁绍主力急速回援后，也并未强令张辽、赵云继续冒进。孤军深入的骑兵，面对敌军主力依托坚城的严密防御，强行冲击损失必大。他下令张辽、赵云所部暂缓攻势，以高阳、易县为基地，稳固占领区，清剿残敌，并等待马超所部（在完成侧翼扫荡后）向主力靠拢。同时，他自己也率领从幽州后续开来的步卒主力（约五万），秘密进抵高阳附近，亲自坐镇指挥。
至此，战争的态势，从耿武一方的奇袭突进，迅速转变为两军主力的正面僵持。
战线之上，每日烽烟不断。双方的斥候、游骑，在广阔的华北平原上展开了惨烈而频繁的猎杀与反猎杀。耿武麾下的幽州、并州、西凉骑兵，精于骑射野战；而袁绍的河北骑兵（包括部分乌桓雇佣骑兵）同样不容小觑，且熟悉地形，往往能得到后方步卒的支援。每日都有小规模的骑兵遭遇战发生，互有胜负，但谁也难以取得决定性战果。
耿武也曾尝试发动了几次中等规模的试探性进攻。或是命张辽率幽州突骑，试图冲击袁军某处看似薄弱的营寨；或是令赵云领并州狼骑，配合步卒，对袁军控制的某座县城发起强攻；甚至让马超的西凉铁骑，试图长途迂回，袭扰袁军后方粮道。
然而，效果皆不尽如人意。
袁绍坐镇中军，麾下谋士如云，颜良、文丑、张合、高览等将皆非庸手。面对耿武的进攻，他们或依托坚固营垒、城池，以强弓硬弩、鹿角壕沟层层抵御，消耗敌军锐气；或利用兵力优势，及时调兵遣将，堵住缺口，甚至进行局部反击。冀州军装备精良，甲胄齐全，尤其是“大戟士”、“先登死士”等精锐，战斗力极为强悍，在防御战中给耿武的步骑造成了不小的麻烦。
更让耿武感到棘手的是冀州的战争潜力。作为东汉第一大州，冀州人口稠密，土地肥沃，经济发达，城池林立。袁绍在此经营多年，根基牢固。耿武的突袭虽然造成了巨大的恐慌和破坏，但并未能动摇其根本。袁绍可以迅速从后方（包括相对安稳的青州、并州部分地区）调集兵员、粮草补充前线。而耿武的兵马，则需依赖漫长而脆弱的幽州-草原补给线，或就地取食（这又容易引发马超所部那样的军纪问题，且非长久之计）。
“主公，袁本初反应迅速，防线已然稳固。我军奇袭之利，已渐消散。” 临时行营