当北方大地在耿武的稳步扩张和袁绍的合纵连横中风云变幻时，南方的战火也燃烧得异常炽烈。孙坚与荆州牧刘表之间的战争，已进入白热化。
孙坚为报旧怨（与刘表、袁术皆有），更为了夺取荆州这块膏腴之地，自返回长沙后，便厉兵秣马，尽起精锐，以“刘表暗通董卓、阻挠讨董”为名，悍然北上，连克数城，兵锋直逼荆州治所襄阳。刘表初战不利，采纳谋士蒯良、蒯越之计，据守坚城，消耗孙坚锐气，同时联络江夏太守黄祖，令其率水军袭扰孙坚粮道。
孙坚性如烈火，求胜心切，见襄阳久攻不下，又闻粮道被扰，心中焦躁。这一日，他得到情报，言刘表部将黄祖率军出樊城，似欲接应襄阳。孙坚认为这是野战破敌、打破僵局的好机会，不顾程普、黄盖等老成部将的劝阻，亲率轻骑精锐，前往截击。
然而，这却是刘表与蒯越设下的圈套。黄祖出城是诱饵，真正的杀招埋伏在孙坚必经之路的岘山之中。当孙坚率军追至岘山狭窄处时，伏兵四起，箭如雨下！山顶滚木礌石齐发，将孙坚军截为数段。
孙坚虽勇，然地势不利，猝遭埋伏，左右冲突不得出。混战中，一支流矢（或说为黄祖部将吕公所射）正中孙坚面门！孙坚大叫一声，坠落下马。左右亲兵拼死抢救，将其抢回，但孙坚已伤重不治，于军中气绝身亡，时年三十七岁。
“江东猛虎”，竟殒命于襄阳城外的无名山道，令人扼腕。
主将骤亡，孙坚军大乱。程普、黄盖、韩当等将悲愤交加，拼死杀出重围，护着孙坚灵柩及残部，向南败退。刘表趁势掩杀，孙坚军损失惨重。
消息传开，天下震动。而一直对孙坚又忌又恨、垂涎其兵马地盘的袁术，闻讯后大喜过望。他立刻以“盟友”、“为文台报仇”为名（实则趁火打劫），派大将纪灵率军南下，拦截收编孙坚败军，并迅速占领了孙坚在豫章、庐江北部等地的部分地盘。
程普、黄盖、韩当等孙坚旧部，对袁术的趁火打劫行径愤恨不已，不愿归附。他们率领最忠心的部分将士，突破袁术军的阻拦，携孙坚灵柩及年幼的孙策、孙权等家眷，退回了江东吴郡、会稽等孙氏根基之地，拥立孙策（孙坚长子，时年约十七岁）为主，收缩力量，舔舐伤口，立志报仇雪恨，重振孙氏。然而，经此大败和袁术的掠夺，孙氏实力大损，短期内已无力对外扩张，只能困守江东六郡，积蓄力量。
南方格局因孙坚之死而剧变，袁术吞并部分利益，刘表稳固荆州，孙氏退守江东。而北方，决定性的进展正在发生。
并州大地，在马腾凉州铁骑与张辽幽州精锐的东西对进、钳形夹击下，抵抗迅速土崩瓦解。
正如耿武与徐庶所料，并州在丁原死后本就缺乏强有力的核心，吕布败逃未至（或即便有小股潜入，也难成气候），各地郡守、豪强各自为政，互不统属。面对马腾来去如风的凉州铁骑和张辽稳扎稳打的幽州步骑，根本无法形成有效抵抗。
马腾自西河郡东进，一路势如破竹，破离石，降兹氏，兵锋直指太原郡西境。其骑兵的机动性与破坏力，让并州西部诸城闻风丧胆，往往大军未至，城内已有豪强内应或守将请降。
张辽自雁门、定襄南下，稳步推进。他恩威并施，剿灭了几股试图凭借山地顽抗的匪寇和胡部，又招抚了太原郡北部数县。所到之处，军纪严明，迅速恢复秩序，开仓济民，赢得了不少民心。
东西两路大军进展神速，仅用时三个多月，便已对太原郡形成合围之势。太原郡守（或当时占据太原的势力）见大势已去，外无援兵，内部人心离散，在张辽遣使劝降后，终于开城归附。
随着太原的易主，并州境内最后成规模的抵抗宣告瓦解。其余上党、乐平等郡县，或传檄而定，或由