放在火上烤，烤软了，继续揉。揉了烤，烤了揉，揉成一个圆球。
拳头那么大。黑褐色的。看着挺结实。
那年轻男人站起来，把那圆球往地上一扔。
砰。
弹起来了。
弹得很高，比人膝盖还高。落下来，又弹起来。落下来，又弹起来。弹了好几下，才滚到一边。
太史慈眼睛又直了。
这弹力，比中原所有的球都厉害。
旁边另一个男人，拿着一根细藤。那藤是空心的，像管子。他把那管子浸进罐子里，蘸上那种白色的液体，拿出来，在火上熏。熏干了，再蘸，再熏。蘸了熏，熏了蘸，一遍一遍。
那管子越来越厚，越来越粗。等熏到最后，他把管子举起来看。那层白色的东西，已经变成一层厚厚的外壳，包在藤上。
他拿刀把那根藤抽出来。藤抽出来了，那层外壳还在。变成一根管子，空心的，不漏水。
他把那管子拿起来，对着嘴吹了一口气。管子的另一头，有气出来。
不漏。
太史慈盯着那根管子，脑子里飞快地转。
陛下说过，蒸汽机需要密封。需要不漏气的垫圈。需要能压住压力的东西。
这根管子，就是用橡胶做的。不漏气，不漏水。
能做管子，就能做垫圈。
太史慈攥紧了拳头。
又一个男人站起来。他脱掉脚上裹着的东西，露出一双光脚。然后他走到罐子边，把脚伸进去。脚上沾满了那种白色的液体。
他坐在火塘边，把脚伸到火上熏。熏干一层，再蘸一层。蘸了熏，熏了蘸。一遍一遍。
熏到最后，他脚上裹了一层东西。那层东西紧紧贴在脚上，象一层皮，又不象皮。亮亮的，滑滑的。
他站起来，走了几步。踩在地上，没事。他走进旁边的泥地里，踩了几脚。泥沾不上来，滑下去了。他走进一条小水沟，踩进去。水没到脚踝，他抬起来，脚上干的。
太史慈看着那双脚，看了很久。
这要是穿在脚上，走什么路都不怕。
泥泞，荆棘，浅溪，蚂蟥。
什么都挡不住。
他忽然想起那些死在路上的弟兄。有的被毒蛇咬了，有的被虫子咬了，有的脚烂了走不动了。
要是那时候有这东西……
他不敢往下想。
太史慈站起来，走到那个为首的男人面前。
他指了指那些橡胶，又指了指自己，比划了一个换的手势。
那个男人点点头。也指了指橡胶，又指了指太史慈身上挂着的刀。
太史慈低头看了一眼自己一直随身携带的宝刀。那人想要刀。
他想了想，解下刀，递过去。
那人接过去，摸了摸刃口。眼睛亮了。
他回头对身后的人说了几句。那些人开始动起来。有的去收罐子里的橡胶，有的去拿熏好的皮子，有的去拿那种弹起来的球，有的去拿做好的管子。
一大堆东西，堆在太史慈面前。
太史慈看着那堆东西，半天没说话。
陈副将凑过来。
“将军，这东西是……？”
太史慈点头。
“橡胶。有大用。”
他蹲下去，拿起一块熏好的皮子。摸了摸，滑滑的，韧韧的。扯了扯，扯不动。
他又拿起那个球。往地上一扔，弹起来老高。
他又拿起那根管子。对着嘴吹了一口气，另一头有气出来，管子没漏。
他站起来，看着那些人。
他指了指那些做橡胶的步骤，又指了指自己。比划着名想学。
那些人看懂了。那个年轻男人站出来，开始比划。
一边比划一边做。
先