广南行省，富良江上游支流深处。
湿热粘稠的空气仿佛凝固的油脂，沉甸甸地压在莽莽苍苍的热带雨林之上。
参天巨木织成密不透风的穹顶，将南亚酷烈的阳光切割成斑驳破碎的光块，吝啬地洒在矿坑裸露的赭红色矿土上。
这里是帝国新近纳入版图不久的土地，曾经属于安南郑主与暹罗阿瑜陀耶王朝的疆域。
巨大的矿坑如同大地上被强行撕开的狰狞伤口，叮叮当当的金铁敲击声、粗粝的号子声、监工尖锐的皮鞭哨声，混杂着浑浊水流冲刷泥土的哗啦声，在这片被绿色巨兽吞噬的谷地里回荡，形成一曲原始而残酷的丛林交响乐。
矿坑边缘新搭建的木制望楼上，新任“广南行省矿务督办”李魁紧锁着眉头。
他年约四十，面容黝黑，眼神沉稳，是从工部格物院火线提拔的干员，深知这片红土之下蕴藏着帝国急需的锡矿脉线。
他的目光越过矿坑边缘简陋的竹木护栏，审视着脚下泾渭分明的三个世界。
最上层、靠近矿坑边缘、相对干燥安全的作业面，是汉人矿工的领域。
他们大多是从湖广、江西、福建等地新招募的移民，穿着相对整齐的靛蓝或灰褐粗布短褂，汗水浸透了后背。
手中的工具是崭新的铁制鹤嘴锄和坚固的藤编簸箕。
监工多是汉人小吏，虽也呼喝催促，但却没有任何苛待。
旁边搭建了几个草棚，里面摆放着粗陶水罐和木桶，供他们定时饮水休息，甚至能听到几句带着不同乡音的闲谈。
一个监工正对几个新来的湖广移民喊着：“手脚麻利点！晌午前这层矿砂清完，晚上加餐有肉！”
移民们脸上虽然疲惫，眼中却无惶恐，只有对工钱和新生活的盘算。
他们深知，自己脚下这片土地，如今已是华夏广南行省，他们是堂堂正正的华夏移民，受帝国律法保护。
中间一层，坡度稍陡，泥土因渗水而湿滑。
在这里劳作的，是广南行省本地彻底汉化的归附土着矿工。
他们的皮肤同样黝黑，眉眼轮廓与汉人已有几分相似，但穿着更破旧、打着补丁的衣物，工具是磨损严重的旧锄头和简陋的竹筐。
监工的皮鞭不时落在动作稍慢者的背上，留下一道道红痕。
他们的动作明显比上层的汉工更为迟缓和疲惫，眼神中带着些麻木，偶尔抬头望向顶层时，会闪过一丝羡慕与不甘，但很快又埋头苦干。
一个名叫阮阿大的中年汉子，操着一口带着浓厚本地腔调但清晰可辨的官话，对身旁累得直喘气的同伴低声道：“黎老二，咬牙挺住！咱们现在好歹是入了汉籍的‘良籍’！瞧见下面那些生番没？比咱们惨十倍！工头说了，干得好，年底考评‘良善’，家里小子就能送去县里的蒙学，学汉文！这可是光宗耀祖，改换门庭的路子！”
黎老二抹了把糊住眼睛的汗水和泥浆，喘着粗气应道：“晓得了阿大哥！想想以前给郑主当差，累死累活还挨鞭子，连个饱饭都混不上！如今给朝廷干活，工钱虽少点，可家里娃儿能读书认字，死了还有抚恤……值！”
对他们而言，摆脱了昔日的土司头人，成为帝国治下的良籍，尽管劳作辛苦，待遇不如移民汉工，却已是翻天覆地的变化——律法保障的工钱、子女接受汉化教育的可能、以及一份明确写在契约上的伤亡抚恤，这些实实在在的东西，正一点点浇筑着他们对“华夏”身份的认同与归属感。
他们以能穿上稍整齐的汉式短褂、能说一口官话为荣，鄙视着坑底那些尚未开化的“生番”。
而最深、最危险、泥水横流的矿坑底部，那是真正的人间炼狱。
一群群几乎赤身裸体、只在腰间围块破布的黝黑身影，在及腰