帝国的西陲，喀什城。
这座千年古城，如今已彻底褪去旧貌，成为帝国镶嵌在中亚心脏的钢铁枢纽。
巨大的新城墙拔地而起，由水泥和条石构筑，坚固远超往昔。
城内，汉式官衙、军营、学堂、商铺鳞次栉比，华夏官话成为绝对的主导声音。
然而，真正昭示着帝国力量崛起的，是城外那片日夜喧嚣、蒸汽弥漫的区域……喀什中央铁路总站。
总站规模宏大得令人窒息。
数条闪亮的钢铁轨道如同巨龙的脊梁，从东西南北四个方向延伸而来，在此交汇。
巨大的穹顶式车站大厅人流如织，既有身穿官袍的帝国官吏、披甲持铳的巡逻兵士，更多的是来自中原、西域乃至更遥远波斯、大食（阿拉伯）的商贾。
车站内悬挂着巨大的时刻表牌匾，清晰标注着开往北京、碎叶、撒马尔罕、布哈拉乃至规划中君士坦丁堡（伊斯坦布尔）方向列车的发车时间。
空气中混杂着煤炭燃烧的烟味、蒸汽机的轰鸣、商贩的吆喝以及各种语言的交谈声，构成一曲钢铁与财富的交响乐。
站台旁，一列由崭新“火鼎车”机车牵引的庞大列车正整装待发。
这台内燃机驱动的钢铁巨兽，喷吐着浓密的黑烟，发出低沉而有力的喘息，与旁边几列依靠传统蒸汽机驱动的列车形成鲜明对比。
它的车厢不再是简陋的木板车皮，而是覆盖着厚实钢板、开有射击孔的武装货运车厢！
车厢侧面，涂刷着醒目的玄底金龙徽记和帝国丝路武装护卫队字样。
车顶上，甚至固定着几门可360度旋转的小型速射炮！
全副武装、身着新式墨绿色军服、肩挎“骤雨连珠铳”的帝国士兵，神情冷峻地在车厢入口处警戒。
“呜……！”一声雄浑的汽笛长鸣，压过了站台的嘈杂。
“开往撒马尔罕的甲字零三号武装商列，准备发车！请搭乘该列车的商队代表，速至三号站台集合验票登车！”站台广播（墨家设计的传声筒系统）洪亮地响起。
早已等候多时的商队代表们立刻涌向指定区域。
其中一支规模庞大的商队格外显眼，领头的是一位汉人巨贾，张德福。
他身后跟着数十名同样汉人装束的伙计，守着堆积如山的货物……来自江南的丝绸、景德镇的瓷器、福州的茶叶。
另一支则是几名波斯商人组成的队伍，为首的哈迪姆，身着华丽的波斯长袍，带着几名护卫，货物主要是波斯地毯和绿松石。
还有几支小规模的粟特、突厥商队混杂其中。
一名身着帝国武官服饰、佩戴着“丝路护卫都尉”徽章的军官，手持名册，目光如炬地扫视着众人。
“张记商行，张德福？”
“草民在！”张德福连忙上前，恭敬地递上盖有帝国商部印章的通行文牒和货物清单。
军官仔细核对后，点头：“华夏商队，一等仓位，护卫费按货物总值千分之五收取。”
他用朱笔在名册上做了标记。
“谢将军！”张德福松了口气，脸上露出笑意。
千分之五的费用，对于这趟横跨数千里、利润丰厚的旅程来说，简直是九牛一毛。
“波斯珍宝商行，哈迪姆？”军官转向波斯商人，语气依旧平淡，但无形中多了几分审视。
“尊敬的都尉大人，是我。”哈迪姆上前，操着流利的汉语，同样递上文牒和清单。
军官核对后，声音冷了几分：“异国商队，一等仓位，护卫费……按货物总值百分之五收取！”
“百分之五？！”哈迪姆身后的一个年轻护卫忍不住失声叫道，“凭什么他们只要千分之五？这也太…”
话音未落，便被哈迪姆用严厉的眼神制止。
哈迪姆深吸一口气，压下心中的不满和肉痛，脸上挤出恭敬