凛冽的北风卷着细碎的雪沫，刮过河南归德府（今商丘）一个名叫“李家庄”的破败村庄。
低矮的土坯茅屋大多门窗紧闭，了无生气。
唯有村子东头那座废弃多年的祠堂，此刻却透出昏黄的灯光和阵阵稚嫩的诵读声，在这萧瑟的寒冬里显得格外温暖而突兀。
“人之初，性本善。性相近，习相远…”
略显生涩却整齐的童音，透过糊着厚厚草纸的窗棂传出。
祠堂内，经过简单修葺，地面铺了干草，墙壁用石灰水刷过。
二十几个年龄不一、衣衫破旧但浆洗得干净的孩子，盘腿坐在草席上，小脸冻得通红，却个个挺直腰板，眼睛亮晶晶地盯着前方。
他们的老师，是一位年约四旬、穿着半旧青衿的落第秀才，名叫周敦朴。
此刻，他正用一根烧焦的树枝，在一块简陋的木板上，一笔一划地写着《三字经》的字句，口中清晰地领读着。
他的声音不大，却带着一种久违的庄重和一丝不易察觉的激动。
祠堂角落里，挤着十几个同样衣衫褴褛的村民，大多是孩子们的父母或祖辈。
他们搓着冻僵的手，跺着脚，却舍不得离开，伸长脖子听着里面的读书声，脸上交织着新奇、期盼和一种近乎虔诚的敬畏。
对他们而言，读书识字，曾是遥不可及的奢望，是“老爷们”才配享有的权利。
“周先生…”下课后，一个白发苍苍的老农，颤巍巍地走到正在收拾书本的周敦朴面前，从怀里掏出两个还带着体温的鸡蛋，小心翼翼地递过去，“娃…娃们给您添麻烦了…家里没啥好东西…您…您别嫌弃…”
周敦朴连忙推辞：“李老伯，使不得！使不得！朝廷有令，蒙学堂先生有廪米可领，束修全免！这鸡蛋您拿回去给孩子补补身子！”
他指了指墙角堆着的几袋粮食，“您看，那是府衙刚送来的学粮，还有取暖的炭！这都是朝廷的恩典！”
老农浑浊的眼中泛起泪花，固执地把鸡蛋塞进周敦朴手里：“先生…不一样！娃能念书…能认自己的名字…能看懂官府的告示…这…这是天大的恩情！俺们心里…暖和！”
周围的村民也纷纷点头附和。
眼前这一幕，正是吴宸轩力推的“中原义务教育普及”国策在基层的缩影。
自京师时务学堂设立、士子游学考察后，吴宸轩深感要真正改变国家根基，必须从最底层的教化开始。
中原大地，历经战乱，民生凋敝，文教更是荒芜。
大量适龄儿童失学，民众愚昧，不仅阻碍生产发展，更容易被邪说蛊惑，影响统治根基。
养心殿内，吴宸轩对着方光琛及新任礼部尚书王夫之下达了明确的谕令。
“十年树木，百年树人！治国根基在教化，教化根基在蒙学！中原乃华夏腹心，文教荒废至此，实乃朝廷之失！”
“其一，广设‘蒙学堂’，以村社为单位。凡百户以上村落，必须利用祠堂、庙宇或公产房屋，设立蒙学堂一所！五十户以上村落，鼓励联村设学！朝廷拨付专款，用于修缮校舍，购置基础桌椅、黑板、笔墨纸砚。”
“其二，师资来源与保障。由各省学政牵头，在府、州、县设立‘师范速成所’，招募本地落第秀才、通晓文墨之老吏、军中识字文书甚至德高望重之耆老，进行短期培训（基础教学法、朝廷新政概要）。考核合格者，授予‘蒙学师’资格，由朝廷按月发放廪米（相当于最低品级官吏俸禄），免除其家部分赋役！确保其基本生计，安心教学！”
“其三，招生与课程。蒙学堂面向所有6-12岁孩童，无论男女，一律免费！初期课程以《三字经》、《百家姓》、《千字文》等启蒙识字为主，辅以简单算学、农桑常识。