安静得能听见烛花爆开的声音。
鸨母坐在太师椅上，目光从剩下的花娘脸上一一扫过去。那些年轻的面孔一个个低下去，有的在发抖，有的咬着唇，有的眼眶已经红了。
她从袖中摸出一叠纸，在手里拍了拍，声音不紧不慢：“你们也不用怕。只要你们安分守己，好好接客，好好给我赚银子，我不会亏待你们。可谁要是生了不该有的心思——”
她把那叠纸往桌上一拍，声音不大，却让所有人都打了个哆嗦。
“你们的身契都在我手里。谁要是敢学香荷，我就把她卖到矿上去。那里头什么样，不用我多说吧？”
花娘们一个个噤若寒蝉，连哭都不敢出声了。
鸨母满意地点点头，挥了挥手：“都下去吧。该干什么干什么去。”
花娘们如蒙大赦，低着头鱼贯而出。堂屋里只剩下鸨母一个人，她靠在椅背上，长长地出了一口气，闭上眼，揉了揉眉心。
还没等她歇够，外头忽然传来一阵急促的脚步声。守门的鲍婆子掀帘子进来，脸上带着几分古怪的神色，凑到她跟前，压低声音道：“妈妈，外头来了个小娘子，说是柴家老爷的奴婢，要见您。”
鸨母睁开眼，皱了皱眉：“柴家？我怎不记得有姓柴的客人？”
她在叙山县做了好多年生意，大大小小的富商、官员、公子哥儿，不说全认得，起码有些印象。姓柴的——她想了半天，也没想起来。
鲍婆子道：“那小娘子生得好生标致，看着不像寻常人家出来的。奴婢不敢拦，先让人在偏厅坐着了。”
鸨母想了想，还是不能得罪。这年头，能养得起奴婢的人家，多少有些根基。她起身，先去后头洗了手，又整了整衣裳，这才往偏厅去。
掀帘子进去的时候，她一眼就看见了坐在客座上的小娘子。
那一眼，让她脚步顿了一顿。
她做了几十年生意，什么样的人没见过？富家的千金，官家的小姐，往来客商的女眷——可像眼前这个小娘子的，她还是头一回见。
她坐在那儿，腰背挺直，不靠椅背，也不东张西望。衣裳料子寻常，不过是细布衣裳，可那通身的气度，却让这间逼仄的偏厅都亮堂了几分。最打眼的是那张脸——眉目清浅如黛，鼻梁秀挺，唇线柔和，右眉下一颗小小的痣，淡如墨点，衬得她真真是弱兰自流，静静立着，自有一种说不出的风流韵味。
她衣裳虽素净，可露出来的那一截脖颈和一截手腕，就能看出那一身皮子嫩白。鸨母心里头暗暗咂舌——这样的品貌，莫说在叙山县，就是在扬州、在金陵，也是拔尖的。不是寻常人家能养出来的，更不是寻常人家该有的。
她心里头转了好几转，面上却堆起笑，走上前去，福了福身：“老身莫氏，不知娘子驾临，有失远迎。”
那小娘子——秦式微，端坐在椅子上，没有起身，只微微颔首，算是还了礼。她抬起眼，目光从鸨母脸上扫过，不冷不热，带着几分居高临下的审视，开口道：“莫妈妈，奴婢奉主家之命，来接小夫人。”
鸨母心里一惊，面上却作惊疑状：“敢问主家名姓？老身这里只有花娘，哪里有什么小夫人？”
秦式微眉头微微蹙起，眼中带了几分不耐，语气里便透出些傲慢来：“主家姓柴，乃是扬州柴家。你个老厮装什么？莫不是打量着我家老爷好糊弄？”
这话说得不客气，可鸨母非但不恼，心里反倒又信了几分。若是寻常丫头，到了这种地方，早就吓得话都说不利索了。这位小娘子倒好，不但不怯，还敢跟她摆脸色——这派头，不是大户人家养出来的，做不出来。
她脸上堆着笑，却不急着接话，只慢悠悠道：“扬州柴家？老身孤陋寡闻，倒是头一回听说。娘子莫怪，老身这地方小，来的都是些寻常客商，哪认得什么高门大户？娘子且坐，喝杯茶，慢慢说。”