。屋内几人目光皆落在她身上。
沈棠上前行礼：“祖母安。”
转头又给两个伯母问了安，荣升与杨氏也都上前关心问了几句。
沈老太太见她脸色不对劲，便问，“瞧着像是整宿未歇？”
沈棠在旁边坐下：“歇了的。”
沈老太太没点破她，只劝她：“另外两不省心，你可千万别学他们。”
长孙沈聿日夜都忙着功课，沈老夫人免了他每日请安；三姑娘沈环前两日同人出去乘船，也受风寒病了，今日也没来。这两人自有娘疼娘爱的，沈老太太也不多管，但沈棠幼时丧母，向来多疼爱些。
沈老太太吩咐人安排早膳，荣氏与杨氏各自还有事，便都先回去了。
沈棠留下陪着用早膳，老太太又同她说了好些话。大抵是劝她平日多顾些自个，不要操劳太多，她一一都应下。
只那最后一句，让她有些为难。
“国公夫人是想请祖母参加生辰宴，我就不去了。”
“祖母不愿去那闹哄哄的宴会，你平日嫌少在人前露面，不妨趁此机会结识些人。”
不待她寻借口，沈老太太便坦言道：“国公夫人多次下帖子到咱们府，次次都点了你的名字，可知是真的看中了你，何不趁此机会与那晏世子接触接触？祖母见过那晏世子，一表人才，又与太子是表兄，将来也算是前途无量。”
沈家门第不显，在京中算不上高门权贵，但京提起沈老太太，却无人不识。
沈老太太也一向觉得自己教养出来的儿孙，比谁家都不差。晏夫人既然瞧上了她门第后面的人，想来也正是看中这一点的。
旁人她也信不过，独独这晏夫人她是放心的。
“晏夫人性子宽厚，她家中规矩也严，祖训只许娶一妻，那些糟心的妻妾相争自然不会有，祖母也放心些。”
以往沈棠多是搪塞过去，可这回祖母已经替她应下了。
“你如今已经十七了，再耽误下去，祖母哪还有精力为你操心。”沈老太太抬手抚着身侧人的面颊，叹气，“女儿家的时间哪是这样浪费的？ ”
沈棠慢慢垂了眸，有片刻未语。
到底应下了。
五日后余雪消融，春日暖阳。沈老太太一早便将新衣、簪饰头面都送了过来，但那些东西沈棠一概未动，只挑了件合眼的衣裙。
因面色略显憔悴，到底上了些脂粉遮掩。轻薄面妆，清丽婉约。藕荷色的衣裙，腰间系着描金缀珠香罗带，玉步款款，尤显身量纤秀。
较之以往，今日这身打扮确实亮眼了不少。
临上马车前，明嬷嬷担忧道：“姑娘，您今日可当真要去宁国公府？”
沈棠道：“便是看在祖母的份上，我也不能再拂了宁夫人的面。”
“可殿下万一知晓......”
沈棠就想到近半年来，两人极少见面，每每见上一面，也都会因宫中政事繁忙匆匆离开。如此，他未必有时间出宫。
“他不会去的。”
辰时末，内阁几个大臣先给养伤两月余的圣上请安，才转去东宫奏事。
进了东宫，刚行过台阶，就见被摘了官帽官服的几个官员被拖了出来。随在身后御前的掌印太监也不阻拦，漠然立在门前，看着人被拖去阶下杖刑。
几人望着，骤然悬起心，皆顿步在原地，不敢近前。
直等那皮开肉绽的杖声停了，才敢缓步过去，低声询问：“陈公公......锦衣卫可是还未寻出那行刺的逆党？”
陈德拱手，并不回答，笑着宽慰：“接下来的事咱家不插手，诸位大人无须紧张，进去照常向太子汇报即可。”
不插手......岂不是更令人不安。
望着陈德离开，几人心抖了两抖，也不敢表露，整整衣冠，进了书房。
书房内，黄安将奏折文书搬到了书案前，