车轮碾过碎石路，单调的声响是唯一的陪伴。
沉默压在四人之间，带着初次踏上战场的凝重。
前往西北小镇的路上，喜悦早已被风吹散，取而代之的是一种无形的、绷紧的弦。
善逸一反常态地安静，双手死死抱着自己那柄崭新的日轮刀，他的耳朵微微抽动，却只捕捉到风声与自己的心跳。
炭治郎坐在他的身侧，努力让自己的呼吸平稳下来。他强迫自己不去想未知的危险，而是反复咀嚼着鎹鸦带来的那几句简短情报。
夜晚反复失踪的少女。
这几个字眼在他的脑海中盘旋。
鬼的行动时间是在夜晚，这一点完全吻合。
连续失踪，意味着鬼并未远去，极有可能就潜伏在小镇的某个角落，将那里当成了自己的狩猎场。
香奈乎安静地跟随着队伍，一言不发。她的目光落在前方士郎宽阔的背影上，又偶尔会垂下，掠过自己腰间的刀柄。
那微凉的触感传递到掌心，却又让她想起过去一月中在炭治郎掌心感受到温暖。
士郎走在最前面，步伐稳健，他的感官早已完全释放。
空气中草木的芬芳，泥土的腥气，远处动物留下的痕迹，一切信息都在他的脑海汇聚、分析。
他之所以要跟来，不仅仅是为了见证这三人的初战，为他们可能出现的失误兜底。
“连续出现失踪人员”，这个描述本身就透露出危险的信号。
这意味着鬼的作案手法极为隐蔽，甚至可能拥有特殊的血鬼术，能够完美地抹去痕迹。
鬼在吞噬人类之后，实力会随之增长。
他无法判断，这只潜伏的鬼，究竟已经吞食了多少生命，成长到了何种地步。
很快，远方地平线上出现了一个小镇的轮廓。
镇子的入口立着一块斑驳的木牌，上面的字迹已经模糊不清。越是靠近，一股压抑的气氛就越是明显。
此时不过临近傍晚，但街道上几乎看不到行人，偶尔有几个，也是步履匆匆，脸上带着难以掩饰的恐惧与不安，与路过的他们视线交错时，会立刻警惕地低下头。
家家户户的木窗都紧闭着，门板上仿佛贴着无形的封条。
整个小镇，都笼罩在一片死气沉沉的愁云惨雾之中。
他们寻了一家还在营业的旅店住下，简短地商议后，决定分头打探消息。
炭治郎和香奈乎一组，前往镇上少数还人流尚存的地方，比如市场和唯一的酒馆。善逸则跟在士郎身后，在镇子里那些偏僻的街巷中穿行。
然而，一个下午的时间过去，他们带回来的情报少得可怜。
镇民们像是被下了封口令，一提到少女失踪案，就立刻脸色煞白，连连摆手，不愿多谈。他们只知道，每隔一段时间，就会有一个少女在自己家中，或是归家的路上消失。
失踪的地点毫无规律可言。
找不到任何搏斗的痕迹，没有血迹，没有被破坏的门窗。
人，就像是被晚风吹走的一缕青烟，凭空蒸发。
“完全没有线索……”
炭治郎的脸上写满了沮丧。他的嗅觉在镇子里几乎失灵了，只能闻到一股极淡、若有若无的鬼气，但这股气味如同薄雾，弥漫在小镇的每一个角落，根本无法辨别其源头究竟在何处。
善逸的情况同样糟糕。他的耳朵里充斥着镇民们压低了声音的恐惧议论，夹杂着一些外来者不当回事的嘲讽，却没有捕捉到任何属于鬼的、那种独特的、令人不悦的异常声音。
夜幕，悄无声息地降临。
最后一丝光线被黑暗吞噬，小镇彻底陷入了一片死寂。
旅店的房间里，油灯的光晕微微摇曳，将四个人的影子投在墙上。
三名新晋剑士之间的气氛有些凝重，初次任务的棘手程度，超出了他们的预想。