鲜，重在分寸。南诏不过癣疥之疾，过度防范反而显得小气。要以德服人，以礼化之——这才是圣人之道。”
幕僚们纷纷点头称是，尽管不少人心里直打鼓。
嵯颠收到杜元颖送来的礼物时，正在大帐中研究一张画得密密麻麻的地图。
“宰相，唐使送来丝绸五十匹，茶叶十箱，还有……”侍卫捧着礼单。
嵯颠摆摆手，眼睛没离开地图：“杜大人真是客气。咱们‘借’了他们那么多粮食，他还送东西来。”他忽然笑了，指着地图上一个标记：“看看，这是赵大昨天送来的最新布防图——连哪个哨所有几条狗都标清楚了。”
帐中众将哄笑起来。
“宰相，咱们何时动手？”一员将领摩拳擦掌。
“不急。”嵯颠端起奶茶喝了一口，“等杜大人把成都的守军再调走一些——他不是要在元旦大宴宾客么？总得从各处抽调人手维持场面吧？”
果然，十二月初，成都传来消息：杜元颖为筹备元旦盛宴，又从边境调走三千人马。
“天助我也！”嵯颠拍案而起，“传令各部，三日后出发。”
十二月十五，南诏军突然越过边境。
令人惊讶的是，他们仿佛长了眼睛：绕开所有重兵把守的关隘，专挑防守薄弱处下手；每到一个粮仓，都精准地知道钥匙在谁手里、守军何时换岗。
嵩州三日即陷，戎州坚持了五天，邛州守将倒是想抵抗，可发现兵器库里的刀枪早就锈得拔不出来——军械维护的银子，半年前就被杜元颖挪去修花园亭台了。
消息传到成都时，杜元颖正在试穿元旦宴会的新袍。
“不可能！”他一把扯下刚戴上的玉冠，“南诏蛮子怎么可能连破三州？定是边将畏战，谎报军情！”
“大人，溃兵已经到城外了……”报信的小吏面色惨白。
杜元颖这才慌了神。他匆匆登上城楼，看见远处隐约有烟尘升起。
“快！快关城门！调集所有兵马！”他的声音尖得变了调。
“大人，城中守军不足五千……”李顺苦笑，“精锐都被您派去筹备宴会了。”
成都外城的陷落快得让人眼花缭乱。
嵯颠的军队在投降蜀卒的引导下，精准地找到了城墙的薄弱处——那段本该修缮的城墙，因为杜元颖要把钱省下来建藏书楼，只用石灰粉刷了表面。
当南诏士兵冲进节度使府的花园时，杜元颖正手忙脚乱地收拾他的字画古籍。
“大人，快走吧！去牙城还能守一守！”李顺拖着他就往外跑。
牙城是内城，墙高池深。杜元颖躲在这里，终于体会到了什么是恐惧——听着外面的喊杀声、哭叫声，他瘫坐在榻上，喃喃自语：“怎么会这样……蛮夷岂敢……岂敢……”
七日后，朝廷援军赶到，南诏军携着大量财物人口缓缓退去。
又过半月，贬谪令到了：杜元颖贬为邵州刺史，即刻赴任。
离城那日，成都百姓沿街唾骂。杜元颖捂着脸钻进马车，听见有人高喊：“杜大人的锦绣文章，挡得住蛮子的刀枪么？”
马车吱呀呀向南行去，消失在寒冬的雾气里。
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司马光说：
“杜元颖以文雅自高，而不知军政。边备空虚，士卒困苦，反使为敌向导。夫治军者，必先抚士；守边者，重在察微。元颖既不能养士卒以恩，又不能察敌情于未萌，其败宜矣。《传》曰：‘患生于所忽，祸起于细微。’岂不信哉？”
作者说：
读这段历史时，我常想杜元颖并非天生的蠢材。他能诗善文，想必也是个聪明人。他的问题在于，太相信自己的“聪明”可以解决一切——相信文采可以代替武备，相信权谋可以代替实干，相信表面的