我说了，你们果然敢听”的得意。
他们不知道，此刻宰相府里，李吉甫正气得摔了茶杯。
“混账！一群不知天高地厚的书生！”李吉甫在书房里来回踱步，脸色铁青，“‘宰相专权’？‘阻塞言路’？这说的是谁？说的是我！”
幕僚小心翼翼地劝：“相公息怒，不过是几个书生……”
“书生？”李吉甫猛地转身，“书生才可怕！他们不要前程，只要名声；不要实利，只要个‘敢言’的虚名！今日他们说这些话得了功名，明日全长安的书生都会效仿，到时候满朝都是指着鼻子骂我的人！”
他越说越气。前年他扳倒滑涣，何等风光？整顿吏治，肃清中枢，人人都说他李吉甫是国之栋梁。这才过了两年，怎么就成“专权自恣”的奸臣了？
“备轿，”他忽然停下脚步，“我要进宫。”
紫宸殿里，宪宗皇帝正在看那三篇策论。
年轻的皇帝登基三年，有心振作。开这个科，确实是想听听真话——朝堂上那些老臣，说话总是拐弯抹角，听着累。可看着看着，他的眉头也皱了起来。
话是真话，可这真话……有点扎耳朵。
特别是说到宰相权力那段，他抬头看了看侍立在一旁的裴度：“裴卿，你觉得他们说得对吗？”
裴度是聪明人，躬身道：“文章激切，其心可嘉。至于所言是否属实……陛下圣明，自有明断。”
这话说了等于没说。宪宗正要再问，内侍来报：“李相公求见，说有要事。”
“宣。”
李吉甫是哭着进来的。
宪宗吓了一跳：“李卿这是……”
“陛下！”李吉甫扑通跪倒，五十多岁的人，哭得像个受委屈的孩子，“老臣……老臣无颜再立朝堂了！”
“何事至此？”
“今科那三个狂生，牛僧孺、李宗闵、皇甫湜，他们的策论陛下看了吧？字字句句，都在骂老臣啊！”李吉甫一把鼻涕一把泪，“老臣自陛下登基以来，兢兢业业，扳滑涣，整吏治，没有功劳也有苦劳。如今却被几个书生说成‘专权自恣’……陛下，这宰相，老臣做不下去了！”
宪宗头疼了。
他看看手里的策论，再看看跪在地上哭的老臣。一边是“广开言路”的圣君形象，一边是跟了自己多年的心腹重臣。
“爱卿先起来，”他揉着太阳穴，“此事……朕自有主张。”
李吉甫不起来：“陛下若觉得老臣真有罪，便罢了老臣的官，让那些书生来当宰相吧！看看他们除了写文章骂人，还能做什么实事！”
这话就有点耍无赖了。但宪宗听进去了——是啊，这几个书生，文章写得漂亮，可实际政务呢？他们会处理漕运吗？会调度边军吗？会平衡各方势力吗？
“朕知道了，”宪宗的声音冷了下来，“你先回去。”
第二天，诏书下来了。
不是给牛僧孺他们的，是给考官的：杨於陵贬岭南，韦贯之外放巴州。理由是“阅卷不公，取士失当”。
至于牛僧孺、李宗闵、皇甫湜？诏书里一个字没提。没提他们中没中，也没提怎么安排他们。就像一阵风，把三张写满字的纸吹到了墙角，再也没人看一眼。
消息传到考生们住的客栈时，皇甫湜正在收拾行李准备搬去官舍。他愣在那里，手里的包袱“啪”地掉在地上。
“什么意思？”他转头问牛僧孺，“我们……这算是中了还是没中？”
牛僧孺坐在窗前，看着街上熙攘的人群，很久才说：“中了，但也没中。”
“那现在怎么办？”
“等。”
“等什么？”
“等朝廷想起我们，或者……”牛僧孺顿了顿，“等我们忘了这件事。”