试”——以前考官选完进士就完了，现在得皇帝亲自面试，这一下就把人才选拔的权力抓在了自己手里；还开了“武举”，让会武功的人也能当官，不少出身底层的武将就是靠武举发家的。农业上，她推行均田制，还让人编了本《兆人本业记》，教老百姓怎么种地，减轻赋税，那会儿的粮食产量一年比一年高，老百姓的日子也比以前好过了。
可武则天的手段也够狠。为了打压反对她的人，她重用周兴、来俊臣这些酷吏，还设立了“告密制度”——不管是谁，只要想告密，官府就得提供车马，送到洛阳见她，告对了有赏，告错了也不罚。一时间，朝堂上人人自危，当官的早上出门都得跟家人说“不知道晚上还能不能回来”。有回酷吏周兴被人告发谋反，来俊臣请他吃饭，问他“要是有人不认罪，该怎么办”，周兴说“把人放进大瓮里，用炭火烤，看他认不认罪”，结果来俊臣立马让人抬来大瓮，说“陛下有旨，让我审你”，这就是“请君入瓮”的由来。晚年的武则天，还养了张易之、张昌宗这些男宠，让他们干预朝政，朝堂上又开始乱糟糟的。
神龙元年，宰相张柬之看不下去了，带着人冲进宫中，杀了张易之兄弟，逼着武则天退位，把皇位还给了李显。武则天没办法，只能答应，搬进上阳宫软禁起来。李显还算孝顺，每十天就带着百官去看她一次，可武则天看着自己亲手建立的武周王朝没了，头发一天比一天白，身体也越来越差。临终前，她留下遗诏：去掉帝号，还叫“则天大圣皇后”，跟高宗李治合葬在乾陵；再赦免王皇后、萧淑妃的族人，还有褚遂良那些老臣的亲属——这辈子斗了这么多人，到最后还是选择了和解。
《资治通鉴》里写武则天时，司马光评价道：“虽滥以禄位收天下人心，然不称职者，寻亦黜之，或加刑诛。挟刑赏之柄以驾御天下，政由己出，明察善断，故当时英贤亦竞为之用。”意思是武则天虽然用官位拉拢人心，但不称职的人很快就会被罢免，甚至处死；她拿着赏罚的权力掌控天下，政事自己说了算，眼光准、决断快，所以当时有本事的人也愿意为她效力。不过司马光也批评她“重用酷吏，滥杀无辜”，认为她的统治“牝鸡司晨，祸乱朝纲”，这也是古代史学家对她的主流看法。
其实武则天最厉害的，不是她当了女皇帝，而是她在男权主导的时代里，打破了“女人不能掌权”的规矩，还把国家治理得有声有色。很多人骂她“狠辣”，可在那个年代，一个女人要从才人爬到皇帝的位置，不狠能行吗？王皇后、萧淑妃对她步步紧逼，大臣们对她指指点点，她要是心慈手软，早就在感业寺里青灯古佛一辈子了。更有意思的是，她虽然重用酷吏，但也没忘了选拔人才——狄仁杰、姚崇、宋璟这些后来的名臣，都是她提拔起来的；她虽然建立了武周，但最后还是把皇位还给了李家，还以皇后的身份跟高宗合葬，这说明她心里清楚，自己终究是唐朝的一部分。说到底，武则天不是什么“妖后”，也不是什么“圣人”，她就是一个有野心、有能力、也有缺点的政治家，她的一生，不过是“在对的时间，做了别人不敢做的事”。
野心撑不起梦想时是妄想，能力配得上野心时才是传奇。