北魏孝昌末年的朝堂，活像个被搅乱的大染缸——胡太后临朝听政多年，早没了刚掌权时的精明劲儿，天天跟郑俨、徐纥这俩“油滑鬼”混在一起。郑俨仗着太后宠信，把朝堂当成自家后花园，官员任免全看他心情；徐纥更离谱，专会揣着明白装糊涂，哪边得势就往哪边倒，两人凑一起，把朝政搅得乌烟瘴气，连地方官上奏的灾情折子，都能被他们压着半个月不递上去。
这边太后忙着“寻欢作乐”，那边孝明帝元诩早就憋了一肚子火。这孩子打小就被太后攥在手里，亲政的日子拖了又拖，好不容易长到十七岁，眼看能自己拿主意了，却发现朝堂上全是太后的人。尤其是看到郑俨动不动就借着太后的名义训斥大臣，徐纥把国库的银子往自己家里搬，孝明帝气得饭都吃不下，私下里跟亲信抱怨：“这哪是我当皇帝，分明是他们几个在掌权！”
矛盾像堆干柴，一点就着。孝明帝实在忍不下去，偷偷写了封密诏，派人送给镇守晋阳的尔朱荣，让他带着兵回洛阳“清君侧”——说白了就是借尔朱荣的势力，逼太后把权力交出来。尔朱荣本就有野心，一看诏书乐坏了，当即让高欢当先锋，带着骑兵往洛阳赶，一路上还故意放出风声，说要“帮陛下整顿朝纲”，吓得郑俨、徐纥天天躲在太后宫里哭。
可孝明帝毕竟年轻，一看尔朱荣来势汹汹，又犯了嘀咕：万一尔朱荣进城后不肯走，反而把自己架空了咋办？他越想越怕，连夜又写了封密诏，快马加鞭追上高欢，让他们“暂且驻军，等候旨意”。这一下可好，尔朱荣的军队停在半路，洛阳城里的郑俨、徐纥却先慌了神——他们早就听说孝明帝召尔朱荣的事，如今见军队停下，还以为皇帝要跟太后摊牌，俩人凑在一起嘀咕：“要是陛下真让尔朱荣进来，咱们俩的脑袋就保不住了！”
俩人一合计，干脆跑到胡太后面前哭哭啼啼，添油加醋说孝明帝要“废黜太后，另立皇后”。胡太后本就对孝明帝夺权的事心怀不满，被这么一挑唆，顿时火冒三丈：“我辛辛苦苦把他养大，他居然敢跟我作对！”郑俨趁机凑上前：“太后，如今陛下心意已决，咱们不如先下手为强，不然等尔朱荣来了，咱们都得死！”徐纥也在旁边帮腔：“是啊太后，只要陛下‘出事’，咱们再立个小皇帝，朝政还不是您说了算？”
胡太后被权力冲昏了头脑，居然真的点了头。当天晚上，她让人给孝明帝送了一碗“安神汤”，里面偷偷加了毒药。孝明帝哪里想到亲妈会害自己，端起来就喝了，没过多久就腹痛难忍，挣扎着喊人，可宫里早就被太后的人控制住，连个敢应声的都没有。年仅十七岁的孝明帝，就这么死在了亲妈的手里。
杀了儿子还不算完，胡太后为了掩人耳目，居然想出个荒唐主意：把孝明帝刚出生没多久的女儿抱出来，谎称是“皇子”，立为皇帝。满朝文武心里都清楚是怎么回事，可没人敢站出来反对——毕竟太后手里还握着兵权，谁都不想当第一个送死的。可这戏没演两天，胡太后自己先慌了：万一这事被戳穿，岂不是更麻烦？
于是她又出了个昏招，把刚立没几天的“皇女”废了，从宗室里找了个三岁的小孩元钊当皇帝。理由是“国赖长君，然宗室子弟年幼，元钊天资聪颖，可立为帝”——这话骗骗小孩还行，满朝文武谁不知道，她就是觉得三岁小孩好控制，想继续当她的“幕后皇帝”。
可胡太后千算万算，没算到尔朱荣的反应。尔朱荣本来就因为孝明帝的密诏反复而不满，如今听说孝明帝被毒死，还立了个三岁小孩当皇帝，当即火冒三丈，带着大军直奔洛阳，一路上喊着“为孝明帝报仇”的口号，吓得胡太后赶紧派军抵抗，可她手里的军队早就被郑俨、徐纥折腾得没了战斗力，没打几仗就溃不成军。
胡太后以母后之尊