司马炎刚坐上龙椅那几年，天天对着镜子叹气。倒不是嫌龙袍镶的金边不够闪，而是看着满朝文武比着赛地炫富——有大臣用蜂蜜刷锅，有将军拿白蜡当柴烧，最离谱的是石崇跟王恺斗富，居然把整船的胡椒往江里倒。这位新晋皇帝一拍龙椅：再这么造下去，大晋的家底迟早得被你们败光！
那会儿朝堂上有个潜规则：爹要是犯过事儿，儿子基本就得被打入另册。太常丞许奇就摊上了这糟心事——他爹许允当年跟曹爽走得近，司马懿发动高平陵之变后，许允不明不白死在了流放路上。大臣们提起许奇就摇头：这小子自带逆臣之子的标签，放皇帝身边太危险。
司马炎偏不信这个邪。有天他故意在朝堂上点名许奇：听说你爹当年在河北当郡守，老百姓给他立过生祠？许奇吓出一身冷汗，结结巴巴地说：先父确有政绩，但罪臣之后打住！司马炎摆摆手，我爹当年还杀过你爹呢，现在不照样重用你？论才学，你在太学的策论我看过，比那些只会夸夸其谈的强多了。
没过几天，任命下来：许奇升任祠部郎，专门管皇家祭祀。这下可炸了锅，有老臣拄着拐杖进谏：陛下三思啊，这要是让许奇在太庙里动了手脚司马炎听完乐了：您是觉得我大晋的江山，还没一个年轻人的骨头硬？后来许奇在任上把祭祀礼仪打理得井井有条，连当年反对他的人都不得不承认：这小子确实有两把刷子。
司马炎的节俭，有时节俭得让太监们想撞墙。有回他乘舆出游，拉车的御牛突然不走了，太监们赶紧上前查看，发现是青丝缰绳磨断了。领头的太监心想表现机会来了，脆生生地喊：快传旨，让尚方监连夜赶制一副纯金的缰绳，要镶宝石的那种！
镶你个头！司马炎从车里探出头来，去库房找捆青麻来，搓结实了照样用。太监们面面相觑，心说陛下您这是何苦呢？当年魏明帝的马鞍都要鎏金，您用麻绳子拉车，传出去不让邻国笑掉大牙？
没想到司马炎还真就这么干了。青麻缰绳虽然看着糙，但韧性十足，御牛拉着走得稳稳当当。更绝的是，他特意让史官把这事儿记下来：泰始三年，帝乘舆缰绳断，命以青麻代之。这下满朝文武都慌了——皇帝用麻绳，自己再敢用丝绸缠马鞭，那不是找骂吗？有个刺史正准备给女儿办嫁妆，听说这事后连夜把准备好的玉屏风换成了木柜子。
不过也有不识趣的。中护军羊琇是司马炎的发小，仗着这层关系，家里的厕所都用锦缎当垫布。司马炎听说后没骂他，就是在宴会上当着众人的面说：羊护军家的茅房比我书房还华丽，下次我干脆搬你家办公得了。羊琇脸涨得通红，回去就把厕所里的锦缎全换成了粗布。
司马炎的仁俭改革搞到第三年，出了个哭笑不得的事。有个叫刘毅的御史，当着百官的面说他不如汉文帝，甚至连东汉桓帝、灵帝都比不上。这话要是放别的皇帝身上，刘毅坟头草都三尺高了。
没想到司马炎哈哈大笑：桓灵二帝卖官，钱都进了自己腰包；我卖官，钱全归国库，这么说我还比他们强点吧？这话虽然带着自嘲，却把刘毅的火气消了大半。后来刘毅弹劾了一堆贪腐的官员，司马炎全都准了，还笑着说：有你在，我这缰绳才能勒得紧啊。
但皇帝也有忍不住的时候。有次祭祀大典，负责准备祭品的官员为了省钱，把太牢（牛、羊、豕三牲）换成了一猪一羊。司马炎看着供桌上的祭品，脸一下子沉了：节俭不是抠门，祖宗牌位前的礼数不能省。该花的钱得花，不该花的一分也不能多。吓得那官员赶紧重新备齐了祭品。
夫晋武初政，欲矫魏氏之弊，诚有可称。许奇之擢，见其能忘私怨而举贤才；麻缰之易，显其知节用而杜奢靡。然其晚年溺于酒色，国用日侈，前功几于尽弃。由此观之，为政者不仅要有矫枉之心