鸣沙山的夜，风是干燥的刀，切割着裸露的岩石与旅人的肌肤。云澈与沙弈离开千窟城的喧嚣，如同两粒投入墨色沙海的微尘，循着岩枭小队提供的模糊方位，向那片传说中“昨夜发光”的区域潜行。
沙弈对地形的熟悉远超云澈想象。他避开主流的商道与冒险者常走的沙脊，选择了一条由古老干涸河床和风化岩柱构成的隐秘路径。他的脚步轻盈而准确，仿佛能聆听大地的脉动。
“这条‘古泪痕’河道，是三千年前‘星坠之灾’前，西极母亲河‘天河’的一条细小支脉。”沙弈的声音在夜风中显得清晰而平静，像在讲述一个与己无关的故事，“河水干涸后，河床被流沙掩埋又因风蚀露出部分，知道它的人不多。它能让我们绕开至少三股在鸣沙山外围游弋的、不那么友好的势力。”
云澈点头，目光扫过两旁在月光下泛着冷白微光的嶙峋岩壁。他指尖的“无羁天衡”印记微微发热，感知着四周稀薄灵力中潜藏的混乱与扭曲。“沙兄对西极历史了如指掌。昨夜现世的神庙，依你之见，属于哪个时代？与‘星坠之灾’或‘曜魄神树’可有联系？”
沙弈脚步未停，侧头看了云澈一眼，深邃的眼眸在兜帽阴影下闪烁着学者般的探究光芒。“云兄果然非寻常旅人，直指核心。昨夜异象，其空间波动特质与灵力光谱，与我研究过的几处‘星坠末期’——即大约三千二百年前，最后一批仰仗‘星力’（曜魄神树散逸灵力的一种古老称呼）的文明崩溃前的遗迹——有七成相似。至于是否直接关联神树……”他顿了顿，“传说中的曜魄神树深藏于‘星坠盆地’之下，其地表投影或附属祭祀场所，散布西极各处。鸣沙山，曾是古代‘星象观测台’的候选地点之一。若真是那个时代的神庙现世，内部极有可能存有指向神树真正核心，或者记载‘砂蚀’本质的星图或碑文。”
他的语气带着压抑的兴奋，但随即转为凝重：“但麻烦也在于此。那个时代的遗迹，往往受到‘星坠之灾’残留的扭曲力量，以及……后续漫长岁月中某些不洁存在的侵蚀。‘砂毒’的源头，很可能就与此类污染有关。我们需万分小心。”
两人沉默前行约一个时辰，前方地形陡然变化。干涸河道尽头，是一片被环形沙山包围的碗状谷地。谷地中央，并非想象中巍峨的神庙建筑，而是一个直径超过百丈、边缘极不规则、深不见底的巨大地裂。地裂边缘，沙石新鲜，显然是近期塌陷形成。裂口深处，隐隐有微弱的、非自然的光晕透出，混杂着一种低沉如无数细沙摩擦的“嗡嗡”声，正是沙弈口中的“星坠末期”遗迹特有的空间残响。
然而，地裂周围并不寂静。已有数拨人马先于他们抵达，各自占据一角，彼此警惕地对峙，又都贪婪地望着裂口深处。粗粗一看，至少有四伙人：一伙衣着混杂但装备精良、神色剽悍的典型冒险者团队；一伙身着统一暗黄色劲装、胸口绣有抽象沙蜥图案的，疑似某个沙民部落的战士；一伙人数较少，但个个气息阴冷、眼神游移，像是专干黑活的地下势力；还有一伙……云澈目光微凝。
那伙人约有七八个，皆身着宽大的灰白色斗篷，兜帽深深遮住面容。他们安静地聚在一处背风的岩壁下，几乎不与外界交流，但那种整齐划一的沉默，以及身上隐隐散发出的、与西极燥热格格不入的阴寒气息，让云澈立刻联想到了“永夜教廷”。无羁天衡印记传来轻微的警示性悸动，证实了他的猜测。
沙弈也看到了，低声道：“麻烦来了。灰白斗篷，‘静默行者’，永夜教廷在西极活动的标准装扮之一。他们也对这神庙感兴趣……恐怕不是好事。”
两人没有贸然现身，而是利用一块巨大的风化岩作为掩体，仔细观察。很快，他们弄清了僵持的原因：地裂边缘，靠近永夜教廷那群人不远处，散落着几具新鲜的尸体，穿着与那伙冒险者类似。尸体的伤口极为诡异，像