狐小队记下了！从今往后，在这西极地界，你就是我们的朋友！”
屠老大也重重拍了拍云澈的肩膀，咧嘴笑道：“好手段！老子看走眼了，原来是个深藏不露的高人！你这朋友，我们交了！”
其他队员也纷纷投来感激和敬佩的目光。云澈这一手，不仅展现了能力，更表明了他的诚意——若他心怀不轨，大可不必如此费力。
“举手之劳。”云澈摆摆手，顺势问道，“这位兄弟是在‘星坠盆地’外围中的毒？那里……最近很不太平？”
提到星坠盆地，岩枭和屠老大的神色都凝重起来。
“何止不太平。”岩枭示意云澈到火堆旁坐下，递过一个皮质水囊，里面是略带咸味的浑浊饮水，“我们小队原本是受雇于千窟城‘古商盟’的一支勘探队，前往星坠盆地外围寻找一种罕见的‘星纹铁矿’。半个月前，盆地深处就时不时传出怪响，天空有异常的暗红色星辰闪光，夜里还能听到……像是无数人在沙子里低语的声音。我们没敢深入，只在外围活动。”
他灌了一口水，继续道：“五天前，我们这位兄弟‘老鹞’——他是队里最好的追踪手和星象观察者——独自去一片风蚀岩林查看矿脉迹象，结果回来时就脸色发青，只说看到了一片‘会流动的、发出低语的暗金色沙地’，然后就开始发烧、说明话，很快就昏迷不醒。我们试了各种解毒剂、清心符，全无效果，只能匆匆结束勘探，带他往回赶。”
“会流动、发出低语的暗金色沙地……”云澈若有所思，“听起来像是某种被激活的遗迹防御机制，或者……被污染的地脉显化。你们回来路上，可还遇到其他异常？或者，有没有听说千窟城最近有什么特别的事情发生？”
屠老大接口，声音粗嘎：“异常？他娘的，这一路感觉整个西极都在躁动！沙暴比往年频繁，一些常年固定的绿洲开始萎缩，野兽也变得更狂躁。至于千窟城……”
他压低了声音：“城里最近暗流汹涌。古商盟内部似乎有纷争，几个大商会都在秘密招兵买马。‘沙民联合部落’的长老们频繁集会，据说在争论是否要再次举行‘祭沙大典’。最邪门的是，永夜教廷那帮不见天日的耗子，活动迹象比以前明目张胆了不少，虽然还是藏在阴影里，但他们的‘永眠会所’最近吸纳了不少失意者和流浪汉，进去的人有些就再没出来。对了，还有传言说，蚀日盟的人也露过面，在城里跟古商盟的某个大人物有过秘密接触。”
信息量很大。古商盟内斗、沙民部落异动、永夜教廷扩张、蚀日盟渗透……千窟城这潭水，比想象中还要浑。
“你们刚才说，要回千窟城？不知能否捎带我一程？”云澈提出请求，“我对千窟城不熟，正需要向导。”
“当然！”岩枭爽快答应，“我们本来就要回去复命，正好顺路。不过，”他话锋一转，看着云澈，“朋友，看你身手和刚才的手段，绝非寻常旅人。千窟城现在是个火药桶，你进城是……？”
“寻人。”云澈半真半假道，“一位同伴可能被困在城里，我需要找到她。”
岩枭点点头，没有深究：“寻人的话，进城后可以去‘风语酒馆’打听，那里是三教九流消息最灵通的地方之一，老板‘风娘子’背景很深，只要付得起价钱，一般都能得到些有用的线索。不过要小心，那里也是各方眼线混杂之地。”
“多谢指点。”
休整了约莫一个时辰，待云澈灵力恢复大半，沙狐小队再次启程。
骑上沙驼，离开泣风峡谷区域，眼前景象豁然开朗。放眼望去，是一片无边无际、起伏连绵的暗黄色沙海。热浪扭曲着远处的视线，沙丘在风中缓慢移动，留下道道波纹。天空是灼热的湛蓝，几缕云丝也无，只有一轮白晃晃的烈日无情炙烤着大地。
偶尔能看到一丛丛顽强挺立的梭梭草或骆驼刺，以及快速掠过沙面的沙蜥蜴