天启六年，五月二十二日，巳时初刻（上午九点）；
西苑门（今中南海东门），司礼监外廨（对外办事处）。
“吁！”钟诚勒住缰绳，胯下那匹青骢马打了个响鼻，稳稳停在门前石阶之下。
他翻身下马，动作虽仍带着两分小心，但步履已然稳健——他的伤势已然大好，骑马倒也无碍。
今日钟诚来此，是接到了司礼监掌印、提督东厂太监魏忠贤的传召。
其实九千岁不来找他，他也要来找九千岁了——下属经常向领导汇报不是应有之义吗？
他抬眼望去，眼前是一座三进的气派院落，青砖灰瓦，气象森严。朱红大门两侧，即便在这白昼，也高悬着数对硕大的彩绘宫灯。
这些宫灯不仅透射出光芒，还散发着缕缕的清雅檀香，弥漫在门前的空气里，将这座权阉的外廨，笼罩在一片近乎僭越的的奢靡煊赫之中。
门前已有十数名官员、书吏模样的人静候，或肃立，或低声交谈，气氛凝肃。
早已有青衣小太监在此候着，见钟诚下马，立刻趋步上前，躬身行礼，细声道：“钟提督安好。千岁爷吩咐了，您到了就直接引进去，不必在外头等。”
这话声音不高，却让周围十几个同样等侯召见或递送文书的低级官员、书吏侧目，眼中流露出难以掩饰的羡慕嫉妒恨。能得九千岁一句“直接引进去”，这份殊荣，偌大的京城里可没几人能有。
钟诚面上不动声色，只微微颔首：“有劳公公。”心中却明镜似的：【这是老魏在给我做脸，也是在给外人看——此人是我心腹，简在帝心（魏心）。】
他跟着小太监走进了正房，只见上首的魏忠贤只着一身暗紫色的常服，端坐在铺着软垫的黄花梨木官帽椅上，手边放着一盏热气袅袅的香茗。
在九千岁身侧下首，另坐着一人。此人约莫四十上下年纪，面容清癯，眼神锐利。虽同样身着常服，但坐姿如松，眉宇间自带一股久掌权柄的沉肃之气。
钟诚一眼便认出，这正是另一位权倾朝野的大太监，涂文辅。
说起这位涂太监，堪称天启朝内廷排名前三的实权人物，也就仅次于魏忠贤和王体干。
他不仅身任司礼监秉笔太监这一内廷最高文书机要职务，更兼着御马监掌印太监，统辖禁军“四卫营”；同时还以钦差身份总督太仓银库、节慎库，掌管户部国库与工部工程银钱出纳；更总督勇士、四卫营军务，执掌京畿禁军骑兵部队的最高指挥权。
可以说，在天启六年这个时节，涂文辅一身兼掌内廷机要、禁军兵权与国家钱粮，权势熏天，时人将其与阁臣冯铨并称“内有涂文辅，外有冯振鹭”。
此人素以精明干练、处事周密着称，虽权势滔天却鲜少张扬，在朝中名声反倒比许多阉党成员要好上几分。
“下官钟诚，叩见厂公。”钟诚一丝不苟地向两人行礼，“拜见涂公公。”
“薛高来啦！快起来快起来，都是自家人，你又有伤在身，不必行此大礼。”魏忠贤的声音比平日高了半分，带着显而易见的热情，甚至抬手虚扶了一下，“看座，看座！看你的气色是好了不少，伤口结疤了吗？”
“劳厂公如此挂念，下官徨恐。伤处无碍了。”钟诚躬敬应答，在绣墩上虚坐了半边身子，姿态却比方才松弛了一丝。
“恩，这就好，这就好。”魏忠贤连连点头，目光在钟诚略显苍白的脸上停了停，语气里掺进几分长辈式的关切与嗔怪，“年轻人，万不可仗着底子好就轻忽了！该用的药，该补的膳，万万省不得。王恭厂那边若有短缺，只管开口，或是告诉文辅也一样。”
他略顿了顿，象是忽然想起，随口问道：“对了，自那日黑暗什么灵族来袭，已过了整整七天。这几日…