黑暗是绝对的。
排水管道内部比消防水池底部更加狭窄、低矮，大部分区域需要弯腰甚至匍匐才能通过。脚下是深及小腿、粘稠冰冷的污水，混合着难以言喻的腐败有机物和化学沉淀物，每走一步都像在搅动一锅腐烂了几个世纪的浓汤。刺鼻的恶臭几乎凝成实体，钻进鼻腔，粘在喉咙，让人头晕目眩，呼吸都变成一种折磨。
苏眠和阿亮没有照明。最后一点蜡烛早已在进入管道时丢弃，任何光源在这里都是致命的靶子。他们只能依靠触觉、听觉，以及阿亮对旧港区地下管网支离破碎的记忆，在绝对的黑暗中摸索前进。
身后不远处，战术手电的光柱不时刺破黑暗，在管壁上投下晃动的、扭曲的光斑。“清道夫”小队追进来了。沉重的军靴踩踏污水的声音、金属装备碰撞的轻响、以及压抑的通讯低语，如同附骨之疽，紧追不舍。
“a组，左侧岔道，深度十五米，未发现目标。”
“b组继续向前，注意管道交汇处。”
“红外扫描受到污水和甲烷干扰，精度下降。保持目视警戒。”
声音透过曲折的管道传来，带着冰冷的回音，判断不出具体距离，但肯定不远。
苏眠咬着牙，强迫自己忽略腿部伤口浸泡在污水中传来的、如同无数细针攒刺般的剧痛和灼热感——那是感染加剧的征兆。她一手扶着冰冷滑腻的管壁，另一只手紧握折叠手弩，弩箭已经重新搭上，食指虚扣在扳机护圈上，随时准备击发。药包紧紧绑在背后，成了此刻比生命还重要的负重。
阿亮在前面引路，他的呼吸同样粗重，但步伐相对稳定。他手中的高频振动刃柄部偶尔轻轻敲击管壁，通过回音判断前方是否有岔路或障碍。黑暗中，他的声音压得极低，几乎变成气流：“前面二十米左右，应该有个向右的检修岔口，通往一条废弃的电缆管道，更窄，但能甩开他们。”
苏眠点头，虽然知道他看不见。她的全部感官都提升到极限，捕捉着黑暗中每一丝细微的动静——水流的方向、头顶偶尔滴落的渗水、远处老鼠窸窣跑过的声音、还有身后那令人心悸的追兵声响。
突然，阿亮停下。
“怎么了？”苏眠几乎贴着他后背，用气声问。
“前面……有东西堵住了。”阿亮的声音带着一丝凝重。他向前摸索，手指触碰到的不再是空荡的管道，而是柔软、坚韧、层层叠叠的网状物，几乎将整个管道截面封死。那东西湿滑粘腻，带着一种生物组织特有的弹性。
是变异藤蔓？还是某种地下生物构筑的巢穴？
没时间细究。身后的脚步声和光柱越来越近，手电光已经能隐约照亮他们身后拐角处的管壁。
“退回去来不及了。”阿亮快速道，“用火烧？或者硬闯？”
苏眠脑中急转。火攻在充满甲烷和不明气体的管道里等于自杀。硬闯……她摸了摸那网状物，韧性极强，徒手或短兵器很难快速破开。
就在这时，她忽然感觉背后药包侧面口袋里，有个硬物硌了一下。她猛地想起——那瓶医用酒精！虽然不多，但……
“阿亮，帮我拿着弩。”苏眠将手弩塞给阿亮，迅速解下药包，摸索着掏出那瓶大约100毫升的医用酒精。又快速扯出一小卷绷带，拧开瓶盖，将酒精倒在绷带上，浸透。
“你要做什么？”阿亮问，同时警惕地回头，手电光已经非常近了，他甚至能听到追兵调整呼吸准备突入这个直道的声音。
“赌一把。”苏眠将浸透酒精的绷带缠绕在振动刃柄部前端（刃身已失，但柄部前端有尖锐的金属凸起），然后摸出打火机。“掩护我，他们快到了。”
阿亮瞬间明白了她的意图。他立刻转身，单膝跪在污水中，举起手弩，瞄准来路拐角。苏眠则挤到他前面，面对那堵柔软的网状障碍，打燃火机。
微弱火苗亮起的瞬间