说不出话来。
"团长，这…"王铁柱也呆住了。
老者上前一步：“军爷，我们知道你们人少，对面人多。我们虽然不会打仗，但能帮忙挖战壕、送吃的、抬伤员…”
张大彪的眼眶突然有些发热。他抬头望向夜空，努力控制住情绪：“乡亲们，这里太危险了…”
"军爷，你们保护我们，我们也要保护你们！"人群中一个壮年汉子喊道，“我爹说了，没有西南军，我们早就被北洋军杀光抢光了！”
张大彪的喉咙发紧。他想起临行前顾品珍说的话——“云湖桥不能丢”。现在，他突然明白了这句话的分量。
"好！"他深吸一口气，"会挖战壕的跟王副官走，妇女们帮忙做饭，老人和孩子…"他顿了顿，“去后方安全地带待命。”
人群爆发出一阵欢呼，仿佛这不是去赴死，而是去参加一场庆典。张大彪望着这些朴实的百姓，心中有什么东西被点燃了。
与此同时，西南军总指挥部内，唐启正与蔡锷激烈争论。
"蔡将军，那些百姓是真心来帮忙的！"唐启指着地图，“我们有的士兵已经三天没合眼了，再这样下去，不用敌人打，我们自己就先垮了！”
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蔡锷面色阴沉：“唐都督，你知不知道’摸尸人’？大战之后，他们会扒光我们战士的遗体，连一枚铜板都不放过！”
唐启诧愕了一下。他当然听说过这种行径，战争中最丑陋的一面。但他更清楚眼前的困境：“可现在各军都已经精疲力尽，如果不利用这些民夫，我们还会牺牲更多的战士！”
两人僵持不下时，门外突然传来一阵骚动。警卫员匆匆跑进来：“报告！邵阳镇长带着大批百姓求见！”
唐启与蔡锷对视一眼，快步走出指挥部。眼前的景象让他们同时屏住了呼吸，黑压压的人群跪满了指挥部前的空地，妇女们挎着篮子，里面装着鸡蛋、米面；男人们挑着扁担，里面是各种物资；甚至还有孩子，手里攥着木棍，一脸严肃。
最前面的白发老者见到唐启，重重地磕了个头：“感谢西南军救湘西百姓于水火！听闻前方战事吃紧，特带邵阳老少前来协助军爷们击退北洋军，护我邵阳安危！”
老者的声音虽然颤抖，却字字铿锵：“全镇远近各户，女的洗衣做饭，男的抬人送粮，小的扛棍放哨，老的擦洗遗容。望将军给与我等报恩机会！”
唐启的眼眶瞬间湿润了。他快步上前，一把扶起老者："老人家，快请起！"他转向跪倒的百姓们，“大家都起来！”
但没有人动。人群中一个中年妇女抬起头，脸上还带着泪痕：“将军，我男人死在乱军手里，是西南军的一个小战士把他背回来的…求您让我们做点什么吧！”
唐启再也控制不住，泪水夺眶而出。这就是他一直坚持的红色主义，这就是他要拯救的百姓，他们不是冰冷的数字，而是一个个有血有肉的人。
他深吸一口气，声音因激动而微微发颤："命令，成立邵阳自救会，统属西南军政府管辖，主要负责弹药运输、烈士遗体擦洗、伤员救治！"他环视众人，“邵阳的父老乡亲们，能不能完成任务？”
"我们能！将军放心！"山呼海啸般的回应响彻夜空。
唐启突然跪下，向百姓们深深一拜。蔡锷站在指挥部门口，看着这一幕，眼中闪过复杂的光芒。他转身对警卫队长低声说了几句，很快，一队警卫员跑出来，开始组织百姓们有序分工。
云湖桥方向，炮火声越来越近。张大彪站在临时加固的工事后，看着远处敌军如潮水般涌来。奇怪的是，他心中不再有恐惧，只有一种平静的决然。
"团长！"王铁柱兴奋