死亡瀚海的边缘，并非想象中的骤然断裂。荒原的砾石与枯草是渐渐稀疏、褪色，最终被一种单调、死寂的灰黄色吞噬。大地变得平坦到诡异，像一张被无形巨手碾平、又用热风烘烤过的巨大皮革，向着视野尽头无限延伸。
小队离开黑水堡的第三天，正式踏入这片传说中的绝域。
最初的变化是声音的消失。风声还在，却失去了在荒原上呼啸的狂野，变成一种低沉、单调的呜咽，仿佛大地本身在叹息。鸟兽虫鸣绝迹，连自己的脚步声和车轮碾过沙砾的声响，都被这无边的空旷吸收、稀释，显得微不足道。
接着是方向的迷失。天空总是蒙着一层稀薄的、黄白色的尘霾，太阳只是一个模糊的光斑，难以判断精确方位。携带的司南指针开始不规则地微微颤动，并非完全失效，但指向不再恒定。他们只能依靠出发前校准的星图（夜间）和特制的日晷（白天），结合地图上稀少得可怜的地标——几处早已风化成奇形怪状的岩山残骸——艰难地修正路线。
“地图上标注，从这里往西北再走七十里，应该有一处叫‘鬼哭岩’的巨型风蚀岩柱群，是进入瀚海腹地前的最后一个可靠地标。”雷肃用一块湿布捂着口鼻，声音沉闷。空气中开始漂浮着极细的、带着金属涩味的粉尘，吸入过多会让人喉咙发痒，头晕目眩。
林惊雪抬头望向西北方向，那里只有一片黄蒙蒙的空虚。“加快速度，正午前尽量多赶些路。下午恐怕会有尘暴。”
她的预感很快应验。
未时刚过，远方的地平线上，升起了一道暗黄色的、接天连地的“墙”。那墙移动得并不快，却带着一种无可阻挡的磅礴气势，所过之处，本就模糊的天光被彻底吞噬。风骤然增强，从呜咽变成了咆哮，卷起地表的沙砾，打得人脸生疼。
“尘暴来了！找掩体！”雷肃大吼。
然而，瀚海边缘，一览无余，何来掩体？
“板车围成三角！所有人蜷缩在内侧，用毡毯蒙住头脸口鼻！固定好箱体！”林惊雪临危不乱，迅速下令。
众人手忙脚乱地将三辆板车（两辆载货，一辆载执一的密封箱）推成钝角三角形，用绳索和铁楔死死固定。人蜷缩在三角区内，用厚重的浸湿毡毯裹住全身，只留一条缝隙呼吸。
暗黄色的“墙”终于逼近。
那不是普通的沙尘暴。
沙砾击打在板车木板和盔甲上，发出密集的、令人牙酸的“沙沙”声，那声音里还夹杂着一种极细微的、仿佛无数玻璃碎裂的尖啸。透过毡毯的缝隙，林惊雪看到，空气中飞舞的不仅是沙尘，还有无数极其微小的、闪烁着黯淡晶光的颗粒。这些颗粒碰到木板，会留下浅浅的蚀痕；碰到金属，则会引发短暂的、幽蓝色的电火花。
“是‘蚀骨尘’！”小陈的声音在风嚎中几乎听不见，他紧紧护着几个关键仪器，“古籍记载，瀚海尘暴蕴含地脉散逸的驳杂灵气，久而成煞，能蚀金销骨！不能长时间暴露！”
风越来越猛，三角阵型在狂风中剧烈摇晃，固定绳索绷紧到极限，发出不堪重负的呻吟。能见度降至不足三步，整个世界只剩下疯狂的呼啸和无处不在的、带着细微刺痛感的沙尘拍打。
时间在煎熬中缓慢流逝。
就在众人以为这尘暴将无穷无尽时，风势忽然出现了短暂的、奇异的减弱。并非停止，而是变得紊乱，从单一的西北向，变成了多个方向的无规则乱流。
就在这混乱的间隙，林惊雪似乎听到风中夹杂着一点别的声音？
不是风声，也不是沙砾声。像是极其遥远、极其微弱的金属摩擦声？又像是某种有规律的、低沉的震动？
她猛地扯开一点毡毯，不顾沙砾扑面，向外望去。
暗黄色的混沌中，她勉强看到，在风暴乱流卷起的沙尘幕布上，似乎有短暂清晰的瞬间，显露出了远方的景象——