周伯安再次弹劾：“女子学习经史子集，还要参加科举，与男子同场竞技，简直是天大的笑话！‘女子无才便是德’，让她们学习技艺已是纵容，怎能让她们觊觎功名？”
市井之间，流言更甚。有人说“女子读书必克夫”，有人说“书院教女子经史，是要让女子造反”；京中不少世家公开宣称“绝不让家中女儿入此异端学堂”；甚至有极端者，深夜跑到书院墙外泼粪、张贴匿名传单，威胁念昔三人“早日停办，否则性命难保”。
念昔三人并未退缩，而是采取了一系列对策：
她们请女帝亲临书院视察。女帝身着常服，亲自到书院探望授课先生与学生，当着百官与百姓的面，拿起学生织的布、绣的花，称赞道：“女子心灵手巧，技艺精湛；学习经史，可明事理、知大义，于家于国皆有益。朕今日在此立誓，凡书院学子，皆可参加科举，与男子同场竞技，凭真才实学博取功名！”
随后，她们广纳贤才。沈清沅作为宰相夫人，以身作则，每周抽出一日到书院讲授经史；秦衍云虽身体孱弱，却学识渊博，擅长诗词与医术，亲授医术课程；
林噙霜已及笄，与盛紘完婚，夫妻情深，她自幼饱读诗书，负责讲授明理与经史子集，盛紘全力支持：“你素有才情，能为天下女子做点事，是你的荣耀。”
为了打消百姓顾虑，她们还开放书院，每月初一、十五允许百姓入内参观。众人亲眼看到，书院内秩序井然，学生们或埋头读书，或专注织布绣花，或跟着秦衍云学习辨识药材，并无半点“妖邪”之气。那些曾被流言误导的人，渐渐改变了看法。
针对科举之事，女帝下旨：“自光启十年起，科举不再设男女之限，凡大宋女子，年满十六，皆可报名应试，与男子同场考试，一同排名次，择优录取。”这道旨意再次引发轩然大波，不少文官以“辞官”相逼，女帝却强硬回应：“朕选拔人才，唯才是举，不分男女。若有人不愿与女子同朝为官，尽可辞官！”
最终，无人真的敢辞官，科举改革得以推行。
启慧书院的制度也逐渐完善：学费贷由三司担保，确保寒门女子无忧入学；奖学金吸引了众多有天赋的女子前来；织布坊、绣坊生产的布匹、绣品质地精良，很快打开销路，医馆也因秦衍云的医术赢得了口碑，毕业学生供不应求。
京中不少开明的官员与世家，开始愿意送女儿入学；一些家境贫寒的女子，也在“自食其力”的吸引下，纷纷报名。
周伯安见大势已去，又想弹劾沈清沅“身为宰相夫人，抛头露面有失体统”。
却被盛景珩一句话堵回：“吾妻授课，是为天下女子启蒙，功德无量。周大人若有异议，不妨问问家中女眷，是否愿意一辈子目不识丁，仰人鼻息？”
周伯安家中女儿恰好也在书院求学，学得颇为开心，他顿时语塞，再也不敢反对。
与此同时，盛绪的日子也有了新的波澜。他自小体弱，科举无望后便一直郁郁寡欢，好在王若弗虽粗鲁，却争气地生下了一儿一女，尤其是诞下儿子后，母凭子贵，在盛家的地位愈发稳固，说话做事也愈发有底气，连对徐余蓉都少了几分恭敬。
徐余蓉看着王若弗气焰日盛，心中愈发不满。
她本就嫌弃王若弗粗鄙无礼，如今对方有了子嗣撑腰，更是不将自己放在眼里，这让她如何能忍？更让她忧心的是，这一家子都留着一样的血，就自己是个外人，如此下去，再无容身之地。
恰逢回到宥阳老家后，一日徐余蓉带着下人去市集采买，忽见街角围了一群人。
一个衣衫褴褛的少女跪在地上，面前摆着卖身契，哭得梨花带雨：“求各位乡亲，谁愿买我，给我父亲治病，我愿一生为奴为婢，任劳任怨！”