沈清沅站在女学堂的窗前，看着女孩们认真识字的模样，心中满是欣慰。她没有用中原的礼法强行改变部族习俗，而是想用实用的本事、实在的好处，为这里的荣德县女子开辟一条新道路。
可早婚的陋习，始终像一块巨石压在她心头——蛮族与汉族百姓都盛行早婚，许多女孩未满宋朝规定的13岁婚嫁年龄，便被父母逼着出嫁，有的甚至才10岁出头，还是个孩子，就要跟着丈夫放牧、耕作，承担起家庭重担。
一日课后，沈清沅正在整理课业，忽然听到西院角落传来压抑的啜泣声。她循声走去，发现是蛮族女孩阿朵，才11岁，正抱着书包默默流泪。
追问之下才知，阿朵的父母要将她嫁给邻村部族的一个16岁少年，三日后便要送亲，往后再也不能来上学了。
“夫人，我想读书，我不想嫁人……”阿朵的汉话还不太流利，却字字带着绝望，“阿爹说，姑娘家长大了就该嫁人换牛羊，读书没用。”
沈清沅心头一紧，当晚便带着两匹细布、一袋盐巴，跟着阿朵去了她的部族。
蛮族首领（阿朵的叔父）见知县夫人亲自来访，虽热情招待，却在得知来意后连连摆手：“夫人，这是我们部族的规矩，女孩早嫁才能稳固部族联姻，换回来的牛羊也能让家里好过些。读书不能当饭吃，也不能换牛羊，没用的。”
“首领，我知道部族的规矩重，可阿朵才11岁，连放牧、织布的本事都没学全，怎么能撑起一个家？”
沈清沅没有硬辩，而是指着阿朵最近写的字说，“您看，阿朵这么聪明，才学了三个月就认识这么多字，还能帮着部族记账、看懂官府的告示。要是让她继续读书，将来能教更多孩子识字，还能把中原的织布、种地本事教给部族的女人，这比早早嫁出去换几头牛羊更有用，不是吗？”
她又承诺：“只要阿朵能坚持上学，每月学堂的麦饼、糙米奖励都给她家里，我再每月送你们部族一斤茶叶。等她年满15岁，要是想嫁人，我亲自帮她挑选品行端正的人家；要是想继续读书，我就送她去桂州的学堂深造。”
阿朵的父母还是犹豫不决，沈清沅又接连走访了几户有早婚意向的人家，不管是蛮族还是汉族，都用“学本事能让家里过得更好”的实在话劝说。可仍有不少百姓固执己见，觉得“女孩迟早要嫁人，读书纯粹是浪费时间”。
就在沈清沅一筹莫展时，她注意到了村里那些刚结婚的少女。她们大多12、13岁，稚气未脱，既干不了放牧、开垦梯田的重活，也不熟悉家务、织布的技巧，整日无所事事，有的还被婆家嫌弃“笨手笨脚、没用处”。沈清沅心中一动，有了主意。
她在女学堂旁开辟了一间“女红坊”，专门招收这些刚结婚的少女，规定每日午后授课一个时辰，不教晦涩的礼法，只教实用的本事：识字、简单算术（方便记账）、织布染布的新技法、辨识常用草药（应对小病痛）、照料牲畜的窍门。
她告诉少女们：“你们年纪还小，不用急着干重活。学好这些本事，能帮着婆家记账、织出更好看的布换钱，还能在家人不舒服时多一份照应，婆家自然会看重你们。”
为了吸引少女们来学，沈清沅不仅提供免费的针线、染料，还承诺凡坚持上课、手艺进步快的，每月奖励一匹粗布、一小盒胭脂。她还亲自示范，教大家织花纹更精致的土布，染出更鲜亮的颜色——这些布在市集上能卖更高的价钱，消息很快传开。
起初，仍有婆家反对，觉得少女们该在家学干活，而非“扎堆玩闹”。但有几个少女偷偷跑来学习，学会了算术后，帮着婆家记账，避免了被商贩少找钱；学会了新的织布技法后，织出的布真的卖了好价钱。
有个蛮族少女还靠学到的草药知识