时光如江水流淌，转眼已近三月暮春。
楚贤书院内，腊梅早已谢尽，庭院里的桃花也开过了最绚烂的一季，枝头缀满嫩绿的新叶。
明年，便是会试之年。
对于读书人而言，乡试中举只是拿到了通往仕途的资格认证，而会试、殿试才是真正的龙门一跃。
跃过去，便是进士及第，天子门生，从此步入官员序列，前程远大。
跃不过，便依旧是举人身份，虽有做官资格，但多半只能候补微末官职，或继续苦读，等待三年后的下一次机会。
因此，书院里凡是已中举，且自觉准备尚可的学子，无不将心神绷紧到了极致。
与这股近乎狂热的备考潮相比，秦浩然显得格外沉静。
依旧保持着规律的作息：晨练、上课、读书、整理笔记、逢二逢八，天气好，便下午去驻马坡练习骑马。
只是细看之下，秦浩然读书的时间更长了，笔记更厚了，与师长请教策论时问题也更深入具体。
这是一种外松内紧的状态，如同拉满的弓弦，外表不动，内里却积蓄着力量。
这种沉静，在有些人眼中，便成了犹豫或信心不足。
这日课后，同窗张裕寻到了秦浩然。
开门见山：“浩然，近日可曾思量赴京赶考之事？我与我家父议过了，打算四月中便启程，一路北上，既可游历山川，访名师、会文友，又能从容抵达京师，适应北地水土。李松启、周永他们也都有意。咱们何不结伴同行？彼此也有个照应。以你之才学，今科大有可为，何必蹉跎？”
秦浩然请张裕在院中石凳坐下，秦禾旺奉上清茶。
才开口道：“张兄好意，弟心领了。游学赴考，广见闻，结益友，确是美事。”
张裕面露喜色，却听秦浩然的后文：“然弟思之，会试乃天下英才角逐之场，弟侥幸中举不过一载，根基尚浅，经义策论，仍需沉潜打磨。
尤其实务见识、文章老练，非仓促可成。与其匆忙赴试，侥幸万一，不若再沉淀数年，厚积薄发。故而，弟已决意，今科暂不赴试。”
张裕大为意外，几乎要站起来：“什么？浩然，你可是御前褒奖过的！名声响亮，文章亦见功力，此时不考，更待何时？莫非…是担心盘缠？若如此，咱们结伴，相互帮衬便是！”
秦浩然摇头微笑：“非关盘缠。族中与师长皆有资助，盘缠无忧。实是自觉学问未醇，火候未到。读书譬如酿酒，急火快蒸，可得烈酒，却失醇厚。文火慢炖，方能得陈酿佳品。弟愿再做几年文火功夫。”
张裕再三劝说，见秦浩然态度坚决，眼中虽有不解，却也流露出几分佩服：“罢了，人各有志。浩然你这份沉得住气的功夫，我是学不来。那便预祝我今科侥幸，也预祝你他日厚积薄发，一飞冲天！”
“借张兄吉言，预祝张兄一路顺风，金榜题名！”
类似的情景，在接下来的日子里又发生了数次。
有真心邀约的，有探听虚实的，也有暗自庆幸少了个强劲对手。
秦浩然皆以“自觉学问未醇，欲再沉淀”为由，一一婉拒。
有人赞其沉稳，有人笑其迂腐，也有人暗中揣测他是否因出身寒微，缺乏底气。
对这些议论，秦浩然一概不置可否，只是按自己的节奏前行。
进入四月中，便有家境优渥，准备充分的学子开始陆续启程了。
最早动身的一批，如张裕、李松启等，多是官宦子弟。
他们不愁盘缠，有书童、仆役伺候。
行程也安排得颇为从容风雅，先乘船顺长江而下至扬州，再沿运河北上，一路可游览金陵、镇江、扬州、淮安等名城，拜会当地名士、参观书院、搜集时文、结交同行举子，既能备考，