黎明微光透入号舍,秦浩然将誊写完毕的策问答卷归拢一处,将其放入考篮最底层。
做完这一切，秦浩然并没有立刻放松。
这最后一日，也许是整个乡试过程中最危险的时刻。
极端的环境，巨大的压力，希望的渺茫，绝望的啃噬，足以让一些心理崩溃的考生做出难以预料的疯狂之举。
撕毁他人考卷以拉人垫背，在历年科考中虽不常见，却也有先例。
尤其是那些自知考砸，心态失衡之人，看不得旁人似乎顺利完卷的模样。
想了想，将考篮推到号舍最内侧角落，用被子和自己的身体半挡着。
桌板上，则故意留下了几张写熟写工整的草稿纸，这是秦浩然刻意布下的障眼法。
倘若真有失去理智的考生冲撞号舍，也让其有发泄的试卷。
最后关头，谨慎是对自己最大的保护。
安置妥当，靠着砖墙坐下。
暴雨洗刷后的短暂凉爽早已消失殆尽，八月的太阳一旦露头，便是加倍的闷热。
水汽被迅速蒸发，贡院仿佛一个巨大的蒸锅，比雨前更加闷热潮湿。
等待收卷中，不时能听到其他巷道传来的动静。有考生因终于解脱而发出的大笑。
有胥吏呵斥安静的吼声，也有因为试卷被雨水浸泡、字迹模糊而与收卷官争执的哀求与绝望哭喊。
秦浩然始终保持着警觉的姿态，身体微微侧向内侧，护着角落的考篮。
不知过了多久，终于轮到洪字列，收卷！
秦浩然从内侧角落拿出考篮，解开油布，取出那叠捆扎整齐的试卷递上。
胥吏接过，快速翻检了一下封套和大致页数，确认无误，便扔进竹筐，转身走向下一间。
收拾起桌上的草稿，和考篮里剩余的零星物品。
当负责清场的号军催促：“所有生员，携带随身物品，依次退出号舍！”时，秦浩然提起轻了不少的考篮和铺盖，脚步有些虚浮走出贡院。
巷道里已经挤满了出来的考生，人人面色憔悴。
没有人说话，只有杂沓而虚浮的脚步声，和偶尔控制不住的咳嗽。
秦浩然夹在人流中，耳鸣阵阵，眼前的景象有些晃动模糊。
一步一步，走过了漫长的甬道，走出贡院大门。
真正踏出贡院大门的那一刻，秦浩然眯着眼，适应着强烈的光线，只见贡院门前广场上人山人海，挤满了焦急等待的家人、仆役、车轿，以及看热闹的闲人。
秦守业和秦远山已经在人群中煎熬了许久。从最后一场开考那日清晨，他们便守在此处，在烈阳下、在暴雨中、在夜幕里，寸步不敢远离。
看着考生们被抬出来的考生，看着有人出来便放声大哭或癫狂大笑的。
看着更多人是面如死灰、行尸走肉般挪出来的…两人满是煎熬。
尤其是昨日那场突如其来的狂风暴雨，电闪雷鸣，更让他们揪心不已，生怕浩然在里面出事。
“…怎么还不出来？”秦远山踮着脚，脖子伸得老长，眼睛盯着那不断吐出人影的贡院大门，额头上全是汗，也顾不得擦。
“远山哥，别急，别急…快了，你看又出来一批。”秦守业安慰着，但眼神同样焦急。
他们好几次想挤到前面去询问维持秩序的差役，都被粗暴地推开。只能在外围徒劳地张望，心中的烦躁与担忧如同野草疯长。
就在两人几乎要绝望，准备硬闯过去询问时，秦远山眼睛一亮，锁定了大门出来的身影。
秦远山对着秦守业喊着。“是浩然！守业，你看！是浩然！”
秦守业定睛一看，是浩然！只是那脸色有些苍白，身形摇摇欲坠，与九天前那个精神奕奕走进贡院的少年判若两人。