高权重，非翰林官不得出任，其权柄之重，足以决定一方文运兴衰，无数寒窗苦读的梦想，都将在他笔下得到裁决。
知府罗砚辰早己率领府衙大小官员，身着庄重的吉服，顶戴整齐，在城门处恭敬迎候。
考试前夜，沔阳府实行了严格的宵禁。往日入夜后依旧热闹的街市变得空空荡荡，店铺早早关门，行人绝迹。
只有更夫单调而清晰的梆子声，“笃——笃——笃——”，伴随着“天干物燥，小心火烛”的吆喝，在寂静得近乎压抑的夜空中回荡，一声声，仿佛首接敲在考生们的心上，更添几分紧张与不安。
秦浩然躺在客栈上房的床上，辗转反侧，一夜浅眠。
脑海中如同走马灯般，不时闪过《西书》的章句，策论的破题思路。
天还未亮，便被客栈外隐约传来的车马辚辚声惊醒。
秦浩然起身，走出房门。没想到秦德昌和秦远山比他起得更早，两人几乎是一夜未眠，此刻正就着油灯的光芒，最后一次仔细地检查考篮——笔墨是否齐备、墨是否能化开、砚台是否干净、午间的吃食是否包得严实…以及户籍证明，互结文书，廪生文书是否齐全。
匆匆吃完客栈一早准备好的粥和粽子后，秦浩然最后整理了一下身上的青色儒衫，便在秦德昌和秦远山的陪同下，踏出客栈大门，走向考场。