希望，如同被烈日蒸发的最后一滴露水，在侦察小队带回令人沮丧的消息后，彻底从大多数将士心中消散。夜幕如同巨大的黑绒幕布，迅速笼罩了整片沙海，白日的灼热被刺骨的寒意取代，冷风如同刀子般刮过沙丘，卷起细碎的沙粒，抽打在每一个蜷缩着身体取暖的士兵脸上、身上。
队伍陷入了死一般的沉寂。除了风声和偶尔传来的马匹不安的响鼻声，只剩下压抑的、近乎绝望的喘息。篝火被严格限制，仅有的几堆小小火焰在寒风中明灭不定，映照着一张张被风沙与疲惫刻满痕迹、此刻写满了茫然与恐惧的脸。水囊彻底空了，干粮也变得难以下咽，喉咙里像是塞满了粗糙的沙砾，每一次吞咽都伴随着火烧火燎的疼痛。
徐辉祖安排好了警戒，走到依旧站在沙丘顶、凝望夜空的常胜身边。借着微弱的星光，他能看到她紧抿的嘴唇和下颌绷紧的线条。他知道，这位年轻的主帅承受着何等巨大的压力。数千精锐，大明的希望，皇帝的托付，都可能因为这一次迷失而葬送在这不毛之地。
“将军，”徐辉祖的声音干涩，“夜里风寒，下去歇息片刻吧。明日……我们再想办法。”他的话里带着自己都不太相信的宽慰。
常胜没有回头，她的目光依旧牢牢锁定在东方天际那颗越来越明亮的星辰上，以及它周围逐渐显现的、更多的光点。
“徐将军，你看。”她伸出手，指向那颗最亮的星，以及它附近那片独特的、呈勺状排列的星群，“那是北斗七星。而那颗最亮的，近乎不动的是北辰，北极星。”（北辰即北极星，在古代中国天文体系中是重要的方位星）
徐辉祖顺着她指的方向望去。星空对于他这样的将领而言，并不陌生，用于大致判断方向是基本技能。但他不明白，在这片连地图都失准的诡异沙海里，观测星空又能有多大意义？
“北辰指向正北，这我知道。可是将军，我们此刻连自身在地图上的大概位置都无法确定，即便知道正北，又如何能确定‘白骨沟’的方向？父亲的手稿……”他欲言又止，那份手稿的神秘与模糊，此刻更像是一种精神寄托，而非实用的导航工具。
常胜终于收回目光，看向徐辉祖，她的眼神在星辉下显得异常明亮和坚定：“手稿里提到，‘北地之星图，与中原略异，须辨明北辰之位’。这并非虚言。更重要的是，父亲曾记载，他在一次北伐途中，亦曾于类似绝境，依靠观测‘北辰之高度’，结合特定地脉走向，才寻得生路。”
“北辰高度？”徐辉祖疑惑地重复。这个概念超出了他通常的认知。
“不错。”常胜解释道，语气沉稳而专注，仿佛在课堂上讲授一门精深的学问，“在不同纬度，观测到的北极星相对于地平线的高度角是不同的。越往北，北极星越高；越往南，则越低。我们从中原出发，一路向北，理论上，我们看到的北极星应该比在朔方城时更高。”（此处运用了简单的天文导航原理，北极星高度角近似等于当地地理纬度）
她顿了顿，继续道：“虽然我们无法精确测量高度角，但可以估算。我回忆过，在朔方城时，北斗七星的‘斗柄’（即玉衡、开阳、摇光三星）在春秋分之夜，几乎与地平线平行。而此刻你看——”
徐辉祖再次抬头细看，依照常胜的指引，他发现那勺状的北斗七星，其长长的斗柄似乎……比记忆中在朔方城看到的，要翘得更高一些，指向更偏上的方向。
“这意味着……我们确实在更北的地方？”徐辉祖有些不确定地问，心中升起一丝微光。
“至少说明，我们大方向没有走错，甚至可能走得更偏北了。”常胜肯定道，“但这还不够。手稿中还提到，‘沙丘之走向，亦随风定，然此间之风，四季不同’。这片区域的沙丘，其走向受西北主导风向影响，多为西北-东南走向。我们白日里看到的那些沙丘链，大致符合这个规律