神圣历586年初冬，第一场细雪悄然降临晨曦堡，为黑色的城墙与灰色的屋顶蒙上一层薄薄的银纱。空气中弥漫着属于冬季的凛冽寒意，呵出的白气在清晨的天光中清淅可见。城堡内外，备战的热潮却并未因气温的下降而有丝毫减退，反而如同加压的锅炉，蒸腾着更加炽烈的气息。晨曦堡最外层的护城河及石质围墙正在进行最后的收尾工作。
指挥室内，炭火烧得正旺。凯尔、雷恩、拉尔夫男爵（已从罗兰德城秘密返回）以及风尘仆仆刚从南线赶回的沃尔特男爵围站在沙盘前。沙盘上，代表巴顿贵族联军的数十面猩红小旗，已经插满了边境线以南数个原本属于中立贵族的小据点，如同一片不断蔓延的瘟疫，正缓慢而坚定地向北压迫。
“巴顿这次是下了血本，”沃尔特男爵的声音有些沙哑，指着沙盘上几个关键的隘口，“他的前锋已经控制了这里、这里和这里。兵力大约八千，披甲率很高，还雇佣了不少南方的佣兵，打法很刁钻。”
雷恩抱着双臂，目光冷峻地扫过那些红点：“我们的三道防线已经构筑完毕。第一道由沃尔特的轻骑兵和当地征召兵负责，以骚扰、迟滞为主。第二道依托黑松林和碎石峡谷，由我的主力步兵和弩手布防。第三道，就是晨曦堡本身。”他顿了顿，看向凯尔，“按照我们的方略，诱敌深入，利用地利层层消耗。他们想速战速决攻下晨曦堡，没那么容易。”
拉尔夫男爵补充道：“元老院那边，协会的影响力还在。只要我们不交出魔纹技术，巴顿就得不到帝国正规军的番号和更多支持。这八千私军，是他能动用的极限。只要我们顶住这第一波，甚至让他碰得头破血流，帝都那些观望的墙头草，自然知道该怎么选。”他的话语带着政客特有的冷静，剖析着局面背后的政治逻辑。
凯尔沉默地听着，手指无意识地在沙盘边缘敲击着。所有人的目光最终都汇聚到他身上，等待着他的决断。南线的烽火已点燃，战争一触即发。
终于，他抬起头，目光扫过在场每一位内核成员，声音沉稳而清淅：“南线的防御，就交给诸位了。”
一句话，让室内的气氛为之一变。雷恩眼神一凝，似乎想说什么，但最终还是保持了沉默。他了解凯尔，知道这个决定背后必然有更深的考量。
“雷恩，”凯尔看向他最信任的军事副手，“我不在期间，你全权负责军事指挥。记住我们的战略，不要计较一城一地的得失，目标是耗尽敌人的锐气和兵力。最终决战地，就在这里，晨曦堡。”
“是！”雷恩重重捶胸，领受命令。
“拉尔夫男爵，内政、后勤与对外连络，由你统筹。确保前线物资无忧，同时，与罗兰德城的渠道不能断。”
“明白。”拉尔夫郑重点头。
“沃尔特男爵，你的轻骑兵是我们的眼睛和利齿，灵活出击，找到敌人的弱点。”
“放心吧，老大！绝不会让那些老爷兵好过！”沃尔特咧嘴，露出好战的笑容。
安排完南线的重任，凯尔才抛出了他真正的计划：“南线的战事，关乎存亡，但并非我们唯一的出路，甚至不是最根本的出路。‘净化协议’的阴影笼罩在所有生灵头上，巴顿的入侵，不过是这阴影下的一场闹剧。”他的语气带着一种超越眼前战局的深沉，“我们必须找到更多的盟友，掌握更多的真相。艾斯琳长老的邀请，不能再等了。”
他宣布了使团名单：
他自己：作为联盟的内核与决策者，必须亲自前往，以示诚意与重视。
若风：最顶尖的斥候与护卫，精通雪地生存与潜伏，是东方之行最可靠的保障。
艾莉丝：首席学者。与霜裔交流泰坦知识、探讨能量应用离不开她。同时，她需要与北星堡前哨站保持奥术连络，