穿越第48年八月十七，盛京玻璃工坊。
朱塞佩是赶着秋汛前的那条船回来的。他从米兰上船，走提契诺河谷翻过圣哥达山口，到巴塞尔后换盛京的快船，沿阿勒河逆流而上。船在码头靠岸时，他正在船舱里打盹，被船夫喊岸的号子惊醒，揉着眼睛从舱口爬出来，发现盛京的梧桐叶已经开始发黄了。
他带回来两只皮箱。一只装着他从米兰收集的各色玻璃样品——有威尼斯的最新出品，也有热那亚商人从埃及倒手来的仿制品；另一只更沉，里面用羊毛毡包着三只小陶罐，罐里装着最后一点钴蓝料，是从米兰吉拉尔迪的库房里翻出来的存货，统共不到半斤。
彼得在工坊门口接他。彼得今年二十四岁，下巴上的胡子比两年前密了些，但眼神还是那样——专注，较真，手里永远攥着一把小锉刀或者半块试片。他帮朱塞佩把皮箱搬下来，眼睛落在那只更沉的箱子上。
“还有多少？”
“三罐。半斤多。”朱塞佩把箱子放在地上，掀开羊毛毡，露出里面深蓝色的粉末。那颜色深得发紫，像凝固的夜空，“吉拉尔迪说，这是他最后的存货。夏天威尼斯行会发布了新章程，从九月起，所有进入亚得里亚海北岸的钴料，必须由玻璃行会统一收购。私人买卖，一经发现，货没收，人逐出威尼斯。”
彼得拈起一点钴粉，在指尖搓了搓。粉末细腻，带着一点金属般的凉意。他在玻璃工坊干了六年，知道这东西的分量——没有钴，就烧不出盛京最出名的那种蓝。蓝玻璃是他们卖给教廷和拜占庭商人的拳头产品，也是利润最高的品类。一炉蓝玻璃的利润，抵得上三炉绿玻璃。
“他们怎么控制的？”
“船。”朱塞佩拿起水囊喝了一口，喉结滚动了一下，“矿本来是从波斯和阿拉伯地区运来的，走亚历山大港、安条克，然后到君士坦丁堡，再分到威尼斯。行会跟热那亚的几家大船东签了约，所有运载钴料的船到威尼斯卸货，由行会统一收购，统一分配。外人不许插手。”
“价格呢？”
“翻了一倍。”朱塞佩伸出两个手指，“去年一盎司钴料在米兰卖八个银币，现在要十六个。而且限量供应。像我们这种北方作坊，他们一年只肯卖两批，每批不超过半磅。”
彼得把钴粉小心地倒回陶罐，盖上盖子。他沉默了一会儿，然后转身走进工坊，从架子上取下一块他们去年烧的蓝玻璃残片，对着夕阳举起。玻璃呈现出一种深邃而透明的蓝，像一块凝固的海水。但这种蓝现在变成了悬在头顶的刀——原料被人卡住了脖子，刀随时可能落下来。
“得换条路。”他说。
“我也是这个意思。”朱塞佩跟进来，把外套脱下来搭在椅背上，“我在回来的路上想了很久。有两种方向：一是继续用钴，但用量减半，靠调配其他辅料让颜色尽量保持；二是彻底不用钴，找别的发色料。我在米兰试了几种配方，效果一般，但方向是对的。”
他从皮箱里掏出一张折叠的羊皮纸，上面用炭笔和几截彩色蜡条画着他在米兰试验的记录。彼得接过来，摊在工作台上。
第一个：钴料减七成，加铜屑一成，结果颜色发乌，像陈旧的军装。第二个：完全不用钴，纯用铜屑在氧化焰中烧制，出来的是浅绿色，像湖水。第三个：铜屑加铁屑混合，还原焰，出来一种暗褐色，不透亮。第四个：铁屑为主，强氧化焰，出来淡灰绿色，有细微的条纹。
“都不行。”朱塞佩指着纸上的记录，“但都说明一件事——铜和铁都能发色，只是咱们还没摸到合适的门径。钴之所以好，是因为它稳定，一千度到一千三百度之间，颜色变化不大。铜和铁对火焰和碱度的要求太刁，差一点就走