杨建国葬礼后那个漫长冬季的尾声，积雪尚未完全消融，但阿勒河的水声已带着破冰的欢快，空气里也隐约有了泥土苏醒的气息。就在这个冬春交替、万物将萌未萌的时节，那位来自图卢兹的贵族青年，卡洛曼·冯·图卢兹，来到了杨亮的书房，郑重地提出了辞行。
三年时光，在这个与世隔绝又日新月异的山谷里，足以让一个满怀好奇与挫败感的贵族青年，蜕变成眼神沉静、举止间带着一种奇异踏实感的“学生”。他带来的两名护卫，汉斯和布伦特，如今也成了庄园民兵队里颇有口碑的战士，身上早已看不出初来时那种属于南方贵族的骄矜与疏离。
“杨亮先生，”卡洛曼行了一个标准的、在庄园学堂学来的拱手礼，姿势已相当自然，“感谢您和您的家族三年来的教诲与收留。我想，是时候返回我的故乡了。”
杨亮从一堆规划草图上抬起头，打量着卡洛曼。年轻人的脸庞褪去了不少稚气，皮肤因常年参与户外劳作和训练而呈健康的棕褐色，手掌上也有了一层薄茧。那双曾经主要盛着对外界好奇或对自身命运迷茫的蓝色眼睛，如今沉淀了许多，更多是一种经过系统学习和对不同生活方式观察后形成的、沉稳的思考神色。
“决定要走了？”杨亮并不十分意外。卡洛曼的“留学”本就有期限，他能潜心待上三年，已属难得。
“是的。”卡洛曼点点头，语气真诚，“这三年，我目睹了婴儿在庄园特有的庆生仪式中呱呱坠地，也见证了老人……比如您尊贵的父亲，在那种庄重而与众不同的仪式中回归尘土。从生到死，我仿佛看到了赛里斯人如何看待生命的一个完整循环。我学到了文字、算法、观察天象和土地的方法，也见识了如何将力量用于建设而非仅仅是破坏。”他顿了顿，声音低沉了些，“杨老先生的事……请允许我再次表达哀悼。那场葬礼，让我印象深刻。它没有许诺天国，却充满了对逝者一生的尊崇和家族绵延的厚重感，与我熟知的一切都不同，但……我觉得我能理解其中的庄严。”
杨亮默默听着，心中感慨。文化的影响，往往就在这些最具体的人生仪式中悄然渗透。
“那么，回去之后，有何打算？”杨亮问道，“继承家业？”他记得卡洛曼是次子。
卡洛曼脸上露出一丝复杂的笑容，混合着释然与新的决心：“不，我的兄长才是图卢兹伯爵领的继承人。我原本的道路，或许是在某个修道院寻求知识，或者凭借剑术在某个领主麾下效力。但现在，”他眼神变得清晰而坚定，“我不想走那些老路了。教会……恕我直言，在见识了庄园里基于观察和实效的学问后，我对仅仅依赖经文和启示寻求答案的方式，已不再满足。至于为别的领主执剑，那更像是在重复我兄长的命运，而非开拓我自己的。”
“哦？”杨亮来了兴趣，“那你打算做什么？”
“我想运用在这里学到的东西。”卡洛曼的语调带着一种实践者的热情，“我家族在图卢兹城外有一处不大的庄园，还有些零散的田产和依附的农户。那原本只是份微薄的、仅供贴补用度的产业。现在，我想回去，亲自经营它。”
他向前微微倾身，仿佛在阐述一个深思熟虑的计划：“我知道，像水力锻锤、炼焦炭、烧制骨瓷或玻璃这些精深的技术，以我目前所学和能调动的资源，远远无法企及。贸然尝试只会是灾难。所以，我想从最简单的、但或许也是最根本的开始。”
“是什么？”杨亮好奇地问。
“肥皂。”卡洛曼清晰地吐出这个词，眼中闪着光，“您庄园里日常使用的、那种能洗去油污、让双手和衣物变得洁净的肥皂块。我仔细观察过它的制作过程，也向工坊的师傅请教过原理。它需要油脂、草木灰水、加热和搅拌，然后凝固成型。原料不难获取，工具也可以仿制。最关键的是，”他的语气变得郑重，“它能让人变得干净。干净