痕迹很新鲜，不会超过三天。”艾吉奥在一处脚印旁蹲下，因为腿伤，他的动作有些僵硬。他小心翼翼地用手指丈量了一下脚印的尺寸，脸色凝重，“而且，不止一两个……是一个小队，至少五六个个体。看脚印的朝向和深度，它们似乎是在……漫无目的地游荡，但又带着明确的目的性，像是在搜寻什么。”这种矛盾的发现让他眉头紧锁。
雷恩的心提了起来。兽人小队在此活动，目的何在？巡逻？狩猎？还是……有更具体的军事目标，比如搜寻像他们这样的漏网之鱼，或者侦察铁砧堡的防御漏洞？未知带来了沉重的压力。
越靠近黑森林，地势逐渐下降，周围的树木开始变得高大和密集起来，虽然大部分在冬季只剩下光秃秃的枝干，如同无数伸向天空的鬼爪，交织成一片压抑的灰色天幕，但也提供了更多的隐蔽点。空气中的腐败气息似乎也浓郁了一丝，带着一种陈年墓穴般的土腥气和淡淡的硫磺味。
中午时分，他们在一条已经封冻、表面覆盖着脏雪的小溪旁的巨石后短暂休息，啃着硬邦邦的肉干和更硬的黑麦面包。莉娜尝试凝聚水元素融化冰雪取水，却发现溪水蕴含着微弱的、如同铁锈般的负面能量，令人喉头发紧，胃部轻微不适。她不得不耗费更多魔力，如同过滤毒液般，小心翼翼地进行净化后，才敢让三人小口饮用。
“这里的污染……比铁砧堡周围更‘原生’。”莉娜担忧地说，她捧着一团被奥术光辉包裹、逐渐变得清澈的水球，“像是从黑森林深处弥漫出来的，源头可能就在那里。这股力量在主动污染土地和水源。”
就在这时，一直闭目凝神、将感知如同蛛网般撒向四周的艾吉奥猛地睁开了眼睛，瞳孔急剧收缩，仿佛看到了什么无形却恐怖的东西。他压低声音，语速极快：“有动静！东北方向，大约五百米外，树林边缘！速度很快，非常快，正在朝我们这边直线冲过来！地面在震动！”
雷恩和莉娜瞬间如同被压紧的弹簧般警觉，立刻将身体紧紧贴附在冰冷的巨石阴影中，屏住呼吸。雷恩的手无声地握紧了腰间的剑柄，冰冷的金属触感让他精神一振；莉娜法杖顶端开始凝聚微弱的奥术光辉，如同即将出鞘的利刃，引而不发。
艾吉奥的感知如同最敏锐的触须，牢牢锁定着那个快速移动的、散发着浓烈“存在感”的目标。“不是腐化生物……那种空洞的饥饿感没有……生命气息很狂暴，很……原始！充满侵略性！是……兽人！至少四个！它们好像……发现了我们留下的痕迹，或者直接嗅到了我们的气味！”他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，并非因为恐惧，而是因为感知到的对方那纯粹而野蛮的生命力场过于强悍。
兽人！而且是被发现了！
雷恩心中一惊，瞬间明了。兽人的嗅觉和听觉极其敏锐，在野外环境中，人类很难完全避开它们的感知。看来这场遭遇战是无法避免了！
“准备战斗！”雷恩从牙缝里挤出低吼，瞬间做出决断，“莉娜，优先控制，限制它们的行动！艾吉奥，侧面骚扰，攻击要害，注意安全，不要硬拼！我正面迎击，吸引火力！利用地形，速战速决，绝不能拖延！”
话音未落，东北方向的树林中已经传来了沉重的、如同战鼓擂动般的脚步声和粗野的、含混不清的咆哮声！那咆哮声中充满了发现猎物的兴奋和毁灭一切的欲望！只见四个高大魁梧的身影，如同失控的攻城锤般撞开拦路的枯枝，碾过灌木，从林间猛冲出来，带着一股腥风！
真正的兽人！
这是雷恩三人第一次如此近距离地看到这种只存在于传说和边境噩梦中生物！它们的身高普遍超过两米，肌肉虬结，如同用岩石雕琢而成，充满了爆炸性的力量感。皮肤呈现出一种不健康的暗绿色或灰褐色，粗糙如同老树皮，布满了疤痕和疣粒。头颅硕大，前额严重向后倾斜，下颌异常突出，如同铲斗，露出惨白