第破军、断岳、镇岳三柄新铸神兵的锋芒，在砺锋谷的寒风中尚未来得及完全舒展，便迎来了第一次真正的试炼。而契机，依旧来自于外界——那支曾留下千斤镔铁、与吕擎创建了初步联系的太原“隆盛昌”商队。
时近腊月，年关将至，北地商路本该渐渐沉寂。然而，一支隶属于“隆盛昌”的较小商队，在从北边集市返回太原的途中，于九原县西南约六十里外的“老鸦岭”山区，遭遇了山匪劫掠。匪徒凶悍，商队护卫死伤数人，货物被劫去小半，幸得领队机警，拼死突围，才狼狈逃到九原村附近，向曾有一面之缘、且如今名声在外的吕擎求救。
求救的是商队的一名二掌柜，姓孙，手臂上还带着刀伤，脸色苍白，惊魂未定。他不仅带来了求援的恳请，更带来了关于那股山匪的详细信息。
“吕统领！救命啊！”孙掌柜几乎是扑倒在吕擎面前，涕泪横流，“那股天杀的匪徒，盘踞在老鸦岭已有大半年，头目绰号‘钻山豹’，手下聚拢了五六十号亡命之徒，皆是边军逃卒或活不下去的流民，凶残得很！专挑过往商旅下手，杀人越货，无恶不作！此次劫了我们的货，还扬言扬言要我们拿五百金去赎被掳走的两名伙计和剩下的货物，否则便要撕票”
孙掌柜哭诉道：“我们东家王掌柜对统领极为敬重，常言统领乃信义之人。如今商路受阻，不仅我隆盛昌受损，往来商旅皆是人心惶惶。若任由此股匪患坐大，将来这一带恐怕再无宁日！恳请统领仗义出手，剿灭此獠，救我伙计，也为商旅除一大害！我隆盛昌愿奉上厚礼，并全力宣扬统领仁义！”
吕擎扶起孙掌柜，目光沉静。剿匪？他心中迅速权衡。练兵需实战，虎贲军虽经黑石滩夜袭，但那是对外族，且是突袭。剿灭这股盘踞山林、熟悉地形的悍匪，无疑是更复杂、更有挑战性的磨刀石。幻想姬 勉肺粤黩更重要的是，这是一个绝佳的“扬名立万”、展示“仁义之师”形象的机会！不仅能进一步巩固与“隆盛昌”乃至太原商贾阶层的关系，更能将“虎贲军”保境安民、除暴安良的名声，从抵抗胡骑扩展到肃清内患，赢得更广泛的民心，尤其是往来商旅和受匪患滋扰的周边百姓的支持。
这步棋，值得下。
“孙掌柜不必惊慌，匪患不除，民不安生，商旅难行。此事，我虎贲军管了。”吕擎语气坚定，随即问道，“匪巢具体位置、地形、匪徒日常活动规律，你可知晓？”
孙掌柜见吕擎答应，喜出望外，连忙将自己所知和盘托出，又提供了两名熟悉老鸦岭地形的商队护卫作为向导。
吕布在一旁早已听得不耐，摩挲著新得的“破军”戟杆，跃跃欲试：“几个毛贼，也敢嚣张！大哥，让俺带人去，平了他的鸟寨！”
高顺则默不作声，仔细听着孙掌柜的描述，眼中若有所思。
吕擎没有立刻决定，他先派出数名精干哨探，由高顺亲自带领，化妆成樵夫猎户，潜入老鸦岭区域进行实地侦察，务必摸清匪巢确切位置、周边地形、明暗哨卡及匪徒换班规律。
三日后，高顺带回详细情报。匪巢位于老鸦岭深处一处半山腰的天然岩洞群，易守难攻，只有正面一条崎岖小径和侧面一条更为隐蔽的采药小径可通。匪徒约五十余人，确有几分行伍痕迹，白日多数在寨中饮酒赌博，警戒相对松懈，但入夜后反而会加强哨卡。匪首“钻山豹”据说有些勇力，性情残暴。
“不宜强攻。”吕擎根据情报，迅速制定方略，“匪巢险峻，强攻伤亡必大。匪徒白日散漫，夜间警惕，我们便反其道而行之——拂晓前行动！”
他决定亲自带队，出动八十名虎贲军精锐（其中二十名骑兵），由吕布为先锋，高顺负责侧翼迂回与切断后路。留下部分兵力守卫砺锋谷和九原村。
行动前夜，吕擎集合出征队伍，严申军纪：“此次剿匪，一为除害，二为救人，三为扬