砺锋谷中的时光，在日复一日的号令、汗水与反复磨合中，仿佛被拉长又凝练。转眼间，距离上次鲜卑犯边、自卫队初建，已过去两个多月。塞外的深秋彻底褪尽了最后一丝暖意，北风愈发凛冽，天空时常阴沉着脸，仿佛酝酿着一场更大的风雪，抑或是血光。
经过两个多月近乎严苛的训练，这支百人队已然脱胎换骨。队列行进虽谈不上整齐划一如一人，却也横平竖直，颇具章法；内务条例从最初的抵触抱怨，到如今大多能自觉遵守，营房内外整洁有序；更重要的是，“三才”、“五行”等基础战术配合，已从生涩僵硬变得流畅自然许多，队员们开始真正理解“同伴”与“后背”的含义，初步具备了小队协同作战的雏形。
吕布的变化尤为显著。他依旧是那柄最锋利无匹的矛尖，但在吕擎的不断敲打和高顺等人潜移默化的影响下，他已懂得在狂暴突进时，用眼角余光留意侧翼，在得手后能迅速回援掩护队友，甚至在模拟对抗中，开始尝试一些简单的战术配合，而非一味蛮干。他体内那股惊人的力量与战斗天赋，正在被逐渐引导向更高效、更致命的轨道。
高顺则如同海绵般汲取著一切。他不仅将队列、内务、小组配合执行得一丝不苟，更对吕擎日常灌输的“侦察预警”、“情报为先”等理念表现出极大的兴趣和悟性。吕擎也有意培养，时常让他带队进行一些简单的野外警戒和地形勘察任务。
这一日，天色灰蒙蒙的，铅云低垂，寒风刺骨。按照训练计划，上午是例行的负重越野与小队战术协同演练。山谷中号令声、脚步声、模拟交战的呼喝声不绝于耳，虽略显稚嫩，却也虎虎生风。
吕擎站在谷地一侧的高坡上，俯瞰著下方生龙活虎训练的队伍，脸上并无多少轻松之色。他的目光不时投向北方天际，心中那根弦始终紧绷著。上次击溃秃发乌弧部，虽缴获颇丰，扬了威名，但同时也等于捅了马蜂窝。鲜卑人吃了这么大亏，绝不可能善罢甘休。这段时间的平静，更像是暴风雨来临前的压抑。
他早已未雨绸缪。除了砺锋谷内的严训，他更将触角向外延伸。借鉴现代军事中的侦察预警体系，结合这个时代的条件，他精心设置了一套简陋却实用的哨探网路。
以九原村为中心，向外辐射出数条主要通道和可能来犯的方向，在十里、二十里、三十里外，依托山林、高地、废弃烽燧，设立了数个隐蔽的固定观察哨和流动巡逻哨。哨探由自卫队中挑选出的机警、脚力好、熟悉地形的队员担任，两人或三人一组，携带简易的干粮、饮水、防身短刃和用于传递信号的响箭、火折，轮换值守。
他们的任务并非与敌交战，而是尽可能早地发现敌踪，判断其规模、动向，然后用最快的方式将情报传回。为此，吕擎甚至制定了一套简单的视觉和声音信号代码，以及接力传递的规矩。
此刻，正当谷内训练如火如荼之际，一名被派往西北方向二十里外一处高坡哨位值守的队员——名叫王梆子的年轻猎户，正蜷缩在一块背风的大石后，努力瞪大眼睛，透过渐起的风沙，死死盯着北方地平线。
寒风如刀，刮得他脸上生疼，手脚都有些冻僵了。但他记得统领的严厉告诫：哨探之责，重于泰山！一刻懈怠，可能葬送全村性命！他不敢大意，时不时活动一下手指脚趾，强迫自己保持清醒。
忽然，他趴低身子，耳朵紧贴冰冷的地面。远处，似乎有极其微弱、但不同于风声的震动传来是马蹄声！很多马蹄声！
王梆子心中一紧，连忙小心翼翼地探出头，用手搭在眉骨上，极目远眺。北方的天际线下，一片移动的“黑点”正在逐渐放大，卷起一股淡淡的烟尘！虽然距离尚远，看不真切，但那股动静和规模，绝非寻常商队或小股牧民！
他心脏怦怦直跳，既紧张又兴奋。他迅速从怀中掏出一面小小的、打磨得十分光滑的铜镜（这是