选拔结束后的傍晚，夕阳的余晖将九原村染上了一层温暖的金红色，却驱不散初冬傍晚渐起的寒意。打谷场上的人群已然散去，通过选拔的一百名新丁被暂时安置在村中腾出的几处空房内，兴奋与忐忑交织的情绪仍在空气中隐隐浮动。
吕擎并未立刻回家，他独自一人站在打谷场边缘那棵老槐树下，目光沉静地望向村中升起的袅袅炊烟，心中却在反复思量着白天选拔的细节，尤其是那个名叫高顺的少年。
高顺陷阵营治军严整，刚毅忠勇这些标签在他脑海中盘旋。他几乎可以确定，此高顺就是彼高顺。但一个未来能训练出“陷阵营”这等精锐的名将胚子，为何会埋没在这边境小村，过著放羊牧马、下河摸鱼的贫苦生活？仅仅是因为“家贫”和“尚未遇到机遇”吗？吕擎总觉得，这份远超常人的沉稳心志和对“服从”、“纪律”近乎本能的重视，似乎应该有更深的根源。
“统领。”
一个平静的声音在身后响起，打断了吕擎的思绪。
吕擎转身，只见高顺不知何时已来到不远处，依旧是那身洗得发白的旧衣，身姿挺拔，目光沉静地看着他。夕阳的光晕勾勒出少年尚且单薄却已显坚毅轮廓的侧影。
“高顺？”吕擎微微颔首，“找我有事？”
高顺上前几步，在距离吕擎一丈处站定，抱拳行礼，动作一丝不苟：“白日蒙统领垂问，又得统领看重，小子心中感激，亦有些许疑问，想向统领请教。冒昧前来，望统领勿怪。”
吕擎眼中闪过一丝讶异，随即化为欣赏。不骄不躁，心有疑问便坦然求教，这份心性确实难得。“无妨，但说无妨。”他示意高顺走近些，自己也随意地在一块平整的石头上坐下，指了指旁边另一块石头。
高顺略一迟疑，还是依言坐下，腰杆却依旧挺得笔直。
“白日测试，小子侥幸通过。然心中不解，”高顺的目光清澈，直接看向吕擎，“气力、耐力测试，小子明白，是为挑选强壮耐战之人。可那泥水闭气之试统领用意，似乎并非考验水性或闭气时长那么简单。小子愚钝，只能隐约感觉，统领似乎在测试我等面对不适、甚至恐惧时，能否遵从命令，控制己身。不知小子理解可对？”
吕擎心中一震，看向高顺的目光更多了几分郑重。这少年不仅做到了，更看透了自己设置这项测试的部分深层意图！这份洞察力，绝非寻常牧童能有。
“你的感觉没错。”吕擎没有隐瞒，坦然道，“战场之上，形势瞬息万变，恐惧、混乱、疲惫、伤痛，皆会影响判断与行动。一支军队的强大，不仅仅在于个人勇武，更在于即便身处绝境，士兵仍能相信统帅的命令，克服本能恐惧，严格执行战术。那泥水之试，模拟的便是这种极端压抑和未知下的服从性与意志力。能通过者，心志必然坚韧，且懂得‘令行禁止’四字的分量。”
高顺听罢，沉默了片刻，眼中恍然与敬佩之色愈浓。他郑重地再次抱拳：“统领高见，小子受教。此法看似简单，实则直指治军核心。小子以往从未有人以此角度教导。”
“以往？”吕擎捕捉到了这个词，顺势问道，“听你谈吐，见识心性，不似寻常农家子弟。白日你说家贫牧马，可是另有隐情？若不介意，可否详说？”
这是吕擎一直以来的疑问，也是他单独留下高顺（或者说高顺主动找来）希望解开的谜团。
高顺闻言，脸上的平静出现了一丝细微的波动，似有追忆，也有一丝隐藏极深的落寞。他抬眼看了看西边即将沉没的残阳，缓缓开口，声音比之前低沉了些许：
“统领明察。小子确非纯粹的农家子。”他顿了顿，仿佛在整理言辞，“小子的曾祖，曾是前汉边军一名军侯，据说也曾立过些微末战功，于军阵、练兵之道，略有所得。后来因伤退役，回到这九原故里，原本也算薄有家资。”
吕擎静静听着