晨雾尚未散尽，林间残存的湿气凝在枯叶上，像一层薄霜。我伏在腐木沟壑边缘，左肩的旧伤裂开了，血顺着肋下渗进贴身的布条，每一次呼吸都牵动着那道从古龙战争便留下的旧创。短匕握在右手，刃口沾着泥与血，寒光在微明的天色里几乎难以察觉。
半小时前，我们还在枯溪谷北侧的断崖下会合，准备将地图交予后方联络点。那名传令兵已提前埋伏在溪口石堆后，只等我发出夜枭双鸣。可就在距离不到三十步时，林中传来三短一长的骨哨声——与昨夜威尔斯军中暗令完全一致。
我立刻抬手示意，队伍瞬间静止。可为时已晚。火矢从两侧树冠射下，划破晨雾，钉入泥土时仍带着灼烧的余烬。三人倒下，未及出声。第二波箭雨紧随而至，夹杂着金属破风之声，那是精铁箭头，非流寇所能持有。
“分散！”我低喝，声音压得几乎不成调。副手抓起地图欲向东南突围，我却反向折入西北枯溪——那里地势低洼，遍布腐木与断根，是唯一可藏身之处。身后火光骤起，映出追兵轮廓：黑袍裹身，但靴底铁钉排列规整，踏地声整齐得如同边防军操演。
我滚入一道塌陷的沟壑，背脊撞上湿滑的岩壁。头顶传来脚步，三人驻足，猎犬低吼，鼻息喷在落叶上。我屏住呼吸，右手探入怀中，确认那枚火油罐封泥仍在。指尖触到铜牌——k-7，冰冷而坚硬。这枚编号从未暴露于外人之眼，若他们真能循此追来，那便不只是叛乱者，而是早有内应。
猎犬突然狂吠，鼻尖直指沟壑。我抽出短匕，割下左臂残袍，迅速裹紧肩伤。血仍在渗，但动作不能停。我咬住匕首，攀住上方一根垂藤，借力翻上沟沿。落地时左脚踩空，扭伤脚踝，剧痛如刀刺入骨髓。我未出声，只将匕首换回手中，贴着地面向前爬行。
前方是地下暗流入口，一道窄缝藏于石堆之后，仅容一人匍匐通过。我曾在此处设过陷阱，知道水流虽浅，却常年不息，能掩盖气味。我脱下斗篷塞入缝隙，自己则潜入水中。冷水刺入伤口，几乎令我昏厥，但我死死咬住牙关，任水流将我带向下游。
不知过了多久，我从一处干涸河床爬出。天色已亮，雷云聚于山脊之上，风卷着枯枝掠过荒坡。我靠在一块风蚀岩后，撕开另一截布条，重新包扎肩部。血已凝成暗红块状，但脉搏仍在，意识尚存。
我张开嘴，想喘口气，却呛出一口带血的浊气。这时，目光落在泥地上——半枚靴印，深陷于湿土，纹路呈火焰状，边缘带有一道斜向刻痕。这不是叛乱者所用。我在东部隘口见过，威尔斯亲卫的铁靴，正是这种特制纹路，专为湿滑山地设计。
我盯着那印记，心跳如鼓。骨哨、铁靴、精准伏击……从这些迹象来看，这绝非偶然围剿，而是早有预谋的猎杀，能掌握如此详尽情报的，极可能是参与清剿计划的四贵之一。
雷声滚过天际，第一滴雨落下，砸在印痕中央，缓缓将其模糊。我闭上眼，强迫自己冷静。地图已交出，但主图被划破一角，那条隐秘小径未被记录。如今，唯有记忆能带我穿越北林，直抵神国前哨。
我取出断牙——幼时被俘，古龙战士以火钳拔去两颗门牙，其中一颗髓腔空裂，恰好可藏微物。我将残图卷成细条，塞入其中，舌尖抵住缺口，确认无外露痕迹。随后将火油罐封泥贴肉藏好，短匕归鞘。
雨势渐大，林中雾气翻涌。我借雷声掩护，攀上河岸藤蔓，向高处移动。必须赶在他们完成集结前送出消息。可就在我翻越一道岩脊时，前方岩缝中传来低语。
我伏下身子，一寸寸靠近。两人立于石后，黑袍兜帽遮面，但身形熟悉——其中一人腰间佩刀，刀柄缠着褪色红绳，那是叛乱者副将的标志。他曾是神国戍边校尉，十年前因通敌罪被流放。
“东口守将已动。”他低声说，“昨夜调兵五十，未报主册，火种藏于后营暗账。”