边缘，脚下是灼热的岩浆，头顶是沉重的阴云，而他们，除了等待那注定到来的震荡，别无他法。
一名年轻的面孔，是刑科新晋的给事中，终究耐不住这令人窒息的压力和寒意，微微侧身，用几乎只有气流才能传达的声音，向身旁一位头发花白、资历颇深的刘侍郎问道：“刘老大人，依您看……今日陛下，会作何决断？总不能……总不能真的听之任之吧？”
被问到的刘侍郎，是吏部左侍郎，宦海沉浮二十余载，啥阵势他没见过？这位早已练就一副泰山崩于前而面不改色的面孔。
他眼皮微抬，浑浊的目光扫过四周同样竖着耳朵的同僚，嘴角扯出一丝微不可察的、充满苦涩与嘲弄的弧度，声音压得极低。
仿佛怕惊醒了什么沉睡的巨兽：“决断？拿什么决断？辽东那边，建虏虎视眈眈，关宁军说是朝廷精锐，可粮饷几何，听调几分，你我在部中，难道没有耳闻？中原之地，闯献二贼势同燎原，孙传庭……唉，左良玉坐拥大军，几时真正听过朝廷调遣？江南膏腴之地，税赋年年拖欠，说是天灾人祸，实则是士绅抵制，胥吏中饱，朝廷能收到几成？兵呢？钱呢？李健早已不是当年那个蜷缩河套、需要朝廷名义安抚的边将了！他如今是坐拥三省、手握三十万虎狼之师的无冕之王！而皇上……皇上还是那个皇上，可如今的大明，早已不是万历、甚至不是天启年间的大明了……”
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年轻给事中听得脸色发白，犹自不甘，声音带着一丝颤抖：“可……可李健此举，僭越礼制，形同谋逆！朝廷若毫无表示，天下督抚武将群起效仿，纲常何在？体统何存？总得……总得做点什么，以示天威啊！”
“谋逆？”刘侍郎从鼻腔里发出一声短促的、充满疲惫的冷笑，“就算坐实了谋逆，也得有兵去剿，有钱支撑。孙传庭的三万陕军，说是朝廷最后能指望的野战精锐，如今在河南泥潭里消沉了下去，孙传庭本人是死是活尚且不知。九边重镇，宣大蓟辽，要防蒙古，更要防建虏，一兵一卒敢轻动？至于京营……”
提到“京营”二字，刘侍郎的声音更低了，眼中闪过一丝混杂着鄙夷、悲哀与彻底绝望的神色。
他不再说话，只是微微摇了摇头。那年轻给事中像是被这两个字烫了一下，也立刻闭紧了嘴巴，脸上血色褪尽，只剩下更深的恐惧和了然。
京营。这两个字，像一块沉重的、散发着腐朽气息的墓碑，压在所有知晓内情的明朝官员心头。
京营，它曾经代表了这个帝国最辉煌、最强大的武力荣光，而如今，它已是这个王朝肌体上最触目惊心、流淌着脓血的溃烂疮疤。
“铛——铛——铛——”
沉重而悠长的钟声，穿透清晨的严寒与寂静，从紫禁城深处传来。午门那两扇巨大的、朱漆斑驳的宫门，在令人牙酸的“嘎吱”声中，被缓缓推开一道缝隙，如同巨兽勉强睁开的、昏聩的眼睛。
官员们迅速整理了一下其实早已一丝不苟的衣冠，按着品级，排成沉默的队伍，鱼贯而入。
脚下，前几日刚落的新雪被无数官靴踩踏，发出“咯吱咯吱”的声响，在这死寂的黎明和空旷的宫墙间回荡，显得格外清晰，也格外刺耳，仿佛每一步，都踏在这个古老帝国脆弱的脊梁上。
乾清宫内，为了抵御严寒，炭火烧得比往日更旺，数个巨大的鎏金炭盆里，上好的红罗炭噼啪作响，释放出灼人的热浪。
然而，这物理上的热度，丝毫无法驱散弥漫在殿宇每一个角落、凝结在每一口呼吸中的冰冷肃杀之气。
那是一种源自权力巅峰的震怒、源于统治根基动摇的恐惧、以及源于无力回天的绝望所混合而成的、比西伯利亚寒风更刺骨的寒意。
崇祯皇帝朱由检，端坐在那象征天下至尊的龙椅之上。他正值盛年