九匹雪白骏马，九头白牦牛，还有白貂皮九十九张，白羊九百九十九只…白色在蒙古文化中象征纯洁与忠诚，九为极数，这份贡礼意义非凡。更有各色珍宝、良弓骏马、美女奴隶，琳琅满目，显示出蒙古诸部的诚意与实力。
皇太极眼中闪过一丝欣慰。他自继位以来，一直致力于统一满洲、蒙古、汉军，构建“满蒙汉一体”的大清国。如今漠南蒙古彻底归附，意味着北方草原已尽在掌握，可以全力南图中原了。这是他一生追求的宏图伟业，如今终于在他生命的最后时刻要画上了圆满的感叹号。
“好…好…”皇太极喘息着，每说一个字都仿佛用尽力气，“朕…封漠南蒙古诸部首领…皆为亲王…世袭罔替…与国同休…另赐牧场、牛羊、金银…共享富贵…”
“谢皇上隆恩！”首领们再次跪倒，声音响彻大殿。亲王爵位、世袭罔替，这是前所未有的恩典。草原上的部落首领虽然在自己的领地上拥有至高权力，但在法理上从未获得过如此高的封号。皇太极这一招，既笼络了人心，又将蒙古贵族纳入了大清的爵位体系，可谓高明。
皇太极还想说什么，突然剧烈咳嗽起来。他用手帕掩口，咳嗽声撕心裂肺，佝偻的身躯在软榻上颤抖，仿佛要将五脏六腑都咳出来。太医连忙上前，轻拍他的后背，李国翰则递上温水。
咳嗽持续了约半盏茶时间才稍止。皇太极拿开手帕——雪白的丝帕上，一抹鲜血刺目惊心，如雪地中绽开的红梅。
殿中一片死寂。
蒙古首领们面面相觑，眼中闪过复杂神色。他们来朝拜之前，已听闻皇太极病重，但没想到严重到这个地步。一些年轻气盛的首领心中开始盘算：皇太极若死，大清皇位空悬，漠南蒙古是否应该重新考虑自己的立场？
鳌拜、索尼等满洲重臣则面色凝重。他们跟随皇太极征战多年，亲眼见证了这位皇帝如何从一个普通的贝勒成长为一代雄主。如今看到他如此模样，心中既有悲痛，也有对未来的忧虑。
皇太极诸子年幼，长子豪格战死，剩下的福临才六岁，博穆博果尔五岁…这大清江山，该由谁来继承？
范文程与洪承畴这两个汉臣低头不语，心中各有思量。范文程早在努尔哈赤时代就已归顺，历经三朝，深知宫廷斗争的残酷。洪承畴投降不过年余，虽然受到重用，但终究是降臣身份，在这种敏感时刻更需谨言慎行。
“皇上龙体欠安，今日朝拜到此为止。”一个沉稳的声音打破寂静。
说话的是多尔衮。这位三十来岁的睿亲王站在皇太极榻边，一身石青色蟒袍，腰系玉带，面容俊朗，眼神锐利如刀。他是努尔哈赤第十四子，皇太极的异母弟，战功赫赫，在朝中威望极高。此刻他出面主持大局，显得理所当然。
皇太极虚弱地摆手，还想说什么，但又是一阵剧烈的咳嗽。李国翰连忙上前，在皇太极耳边低语几句，皇太极终于点头，疲惫地闭上眼睛。
朝拜仪式草草结束，蒙古首领们被引至崇政殿参加宴会。
皇太极已无力主持，宴会由多尔衮代为主持。崇政殿内，数十张桌案排开，美酒佳肴，歌舞升平。美貌的宫女穿梭其间，为宾客斟酒布菜；乐师演奏着满蒙汉三族的乐曲，舞姬随着节奏翩翩起舞。表面上看，这是一场盛大而和谐的宴会。
但所有人的心思都不在宴饮上。
蒙古首领们虽然举杯畅饮，谈笑风生，但眼神不时瞟向主位的多尔衮，又与其他部落的首领交换着意味深长的目光。他们在观察，在评估，在算计
满洲重臣们分坐各处，同样心思各异。索尼与鳌拜坐在一桌，低声交谈；济尔哈朗与阿济格坐在另一桌，面色凝重；范文程与洪承畴则与几位汉臣坐在一起，显得格外低调。
多尔衮高坐主位，面上带着得体的微笑，举杯祝酒：“今日漠南蒙古诸部归附，是大清之福，是皇上之德！从今