卫指挥使骆养性那边，似乎也挺关注陕西。派了个得力的小旗，叫沈炼的，前阵子潜入了西安，据说已经摸到了一些李健核心圈子的边儿，正在设法搞到那新式火枪的图纸和学堂教材的样本。骆大人好像……对李健那些新奇玩意儿挺感兴趣。另外，骆大人和宫里的曹公公走得挺近，好像也在打听皇上的心思。”
“骆养性？”王德化冷哼一声，眼中闪过一丝忌惮，“他的狗鼻子倒是灵，想抢功？告诉咱们在锦衣卫的人，盯紧点。李健那些东西，不管有用没用，不能让他骆养性独吞了好处。必要的时候……可以给那个小旗制造点‘意外’，让他回不来，或者带回来的东西‘不小心’遗失了。明白吗？你记住，锦衣卫管得了的，东厂要管！锦衣卫管不了的，东厂更要管！一句话，我是秉笔太监，先斩后奏，皇权特许！明白了吗？”
“儿子明白。”王之心眼中闪过阴冷之色。这种事，他们东厂没少干。
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锦衣卫和东厂，明面上都是天子亲军，暗地里斗得你死我活。骆养性虽然是锦衣卫指挥使，但王德化是司礼监掌印，还提督东厂，权势更大。给锦衣卫下个绊子，再容易不过。
好吧，如果锦衣卫跟东厂好的穿一条裤子，但凡是个皇帝，他都睡不着觉！
值房内，阴谋在温言软语和荔枝甜香中酝酿。
值房外，黑夜沉沉，笼罩着这座辉煌而腐朽的帝国心脏。
黄土高坡的朔风，吹不到这高墙深宫之内。但那里发生的一切，却已如投入深潭的石子，在这潭死水中，激起了层层暗涌与贪婪的涟漪
四月廿六夜，北京城南，樱桃斜街。
这里远离皇城的肃穆与东厂的阴森，是京城三教九流混杂之地。狭窄的街道两旁挤满了低矮的房屋，酒旗招展，赌坊吆喝，暗娼低语，空气中弥漫着廉价酒水、汗臭和劣质脂粉的混合气味。
虽然已是深夜，但这里依旧人声嘈杂，灯火阑珊。拉车的、扛活的、卖苦力的，结束了一天的劳作，在这里花几个铜板买醉，或者赌上一把，试图改变卑微的命运，更多时候是输掉最后一点血汗钱。
一家门脸不起眼、只挂着一个破旧“茶”字幌子的小茶馆后院，一间门窗紧闭的厢房内，油灯如豆。一个身着半旧棉布直裰，作寻常行商打扮的男子，正对着一面模糊的铜镜，小心翼翼地在脸上涂抹着什么。
他看起来三十出头，面容普通，是那种扔进人堆里就找不着的长相，唯独一双眼睛，在昏黄灯光下显得异常锐利明亮，转动间透着精干与警惕。
他便是锦衣卫小旗沈炼。此刻，他刚刚从陕西历经艰险返回京城，脸上还带着未褪尽的风尘与疲惫，更多的是一种压抑着的兴奋和紧张。他怀里的东西太重要了，重要到可能改变很多事情的走向。
镜子旁，摊开着几样东西：一本用粗糙纸张装订、封面写着《蒙学新识（第一册）》的小册子；几张画着复杂结构的图纸（已被他临摹简化）；还有一小块灰黑色的、质地紧密的颗粒状物体，用油纸仔细包着。旁边还放着一把匕首、一包药粉、几锭碎银和一些铜钱。
沈炼的手指轻轻拂过那本《蒙学新识》，翻开一页，上面是工整的宋体字，内容却让他这个读过几年私塾、也在锦衣卫内受过训的人感到无比新奇：
“……第一课，天地人。天在上，地在下，人在中间。我们头顶有天，脚下有地，我们是人。人有眼耳口鼻手足，能看能听能说能吃能走能做活……第二课，一二三。一像筷子，二像鸭子，三像耳朵……数数歌：一二三四五，金木水火土，天地分上下，日月照今古……”
文字旁边，还配有简单却生动的线条画。这完全不同于蒙童开蒙必读的《三字经》、《百家姓》，没有之乎者也，没有圣贤大道理，就是最简单的认字、