月饷三两，还发新衣裳，顿顿有干饭？”一个年轻的声音怯怯地问，是今年刚补进来的新兵蛋子，叫周小七，才十六岁。
“谁知道真的假的？”孙麻子嗤之以鼻，“当官的都一个德行，嘴上说得好听，到手能有三分之一就不错了。”
“可我听说，陕西那边真发饷，”王瘸子压低声音，“我有个远房表侄在西安当差，托人捎信来说，李总兵在陕西，说发饷就发饷，从不拖欠！那些当官的敢克扣，脑袋都挂城门口了！还说当兵的隔三差五有肉吃，说什么格物院改进的什么织布机，反正就是有新衣裳穿！还让他们学习认字！”
营房里安静了一瞬，随即响起窃窃私语。
“真的假的？”
“当兵的还学习认字？咱们这些丘八，认字有啥用？”
“你懂个屁！认了字，就能看文书，说不定就能当官！”
“要是……要是真能那样……”李二狗停下手中的活，眼神里有了光，“我娘就不用每天给人洗衣裳洗到半夜了，我妹也能买件新衣裳……我当兵四年，统共就领过五两饷银，还被我那赌鬼舅舅骗走三两……”
“是啊，我婆娘也不用去挖野菜了……”另一个士兵喃喃道。
黑暗中，许多双眼睛亮了起来。那是对吃饱穿暖最本能的渴望，是对改变命运最卑微的希冀。
“别做白日梦了，”孙麻子泼冷水，“就算李总兵真发饷，那也是给他的兵发。咱们是宁夏镇的兵，朝廷的兵！朝廷能让咱们投了别人？”
“朝廷？”王瘸子冷笑，“朝廷早把咱们忘了！欠饷三年，饿死多少弟兄了？朝廷管过吗？要我说，谁能给咱们饭吃，给咱们衣穿，让咱们活得像个人，咱们就给谁卖命！”
这话说得大胆，营房里又安静下来。但每个人心里，那杆秤都在悄悄倾斜。忠义是很重要，可当忠义换不来活命的时候，它还有多重？
“睡吧睡吧，”王瘸子翻了个身，“明天校场不是有演示吗？看看那李总兵的新式火枪，到底有多厉害。要是真那么神……嘿，这世道，谁有本事谁就是爷！”
油灯熄灭，营房陷入黑暗。但许多人的心跳，却比往常更快了些。明天，或许会是不一样的一天。
四月初四，宁夏镇校场。
塞北清晨，天色灰蒙如铅，寒风从贺兰山口呼啸而来，卷起地上的沙砾，打在脸上生疼。
偌大的校场上，黑压压站满了近万名宁夏镇官兵。他们按照各自的营、哨、队勉强列队，但队形歪斜，旗帜陈旧褪色。
许多士兵的鸳鸯战袄破旧不堪，露出里面发黑的棉絮，补丁叠着补丁，脚下是破烂的草鞋或露趾的靴子。
一张张脸上，带着长期营养不良的菜色和边塞风沙刻下的粗粝痕迹，眼神大多麻木、茫然。校场边缘，一些百姓远远围观，交头接耳，指指点点。
校场中央，一小片空地被清理出来。十余名身着统一灰色劲装、举止干练的整训使团成员肃立在那里，像一杆杆标枪，与周围松散站立的宁夏官兵形成鲜明对比。
为首的是副使赵铁柱。他面前摆着一张长条木桌，桌上整齐排列着十杆乌黑发亮的线膛燧发枪，还有几个装满新式的定装弹和火药的木盒。
校场北侧，临时搭建了一个木台。宁夏镇的军官们簇拥着陈一龙站在台上，神情复杂地看着下方。
陈一龙一身戎装，按剑而立，面色沉静，但紧抿的嘴唇暴露了内心的波澜。陈岳和王猛分列左右，其余千总、把总等高级军官也都在场，有的好奇，有的不屑，有的忧虑。
“宁夏镇的弟兄们！”赵铁柱的声音洪亮，中气十足，在空旷的校场上回荡，压过了风声，“今日，奉李总兵之命，向诸位演示我秦军新式火器之威！也让弟兄们看看，什么是真正的强军利器！看好了——”
他随手拿起一杆枪，动作流畅如行云流水——咬开纸