。天启年间魏忠贤擅权，迫害东林，阉党势大；崇祯即位铲除阉党，东林复起，却又党同伐异。朝堂之上，不以国事为重，而以门户为念。臣在朝时，每日上朝，奏事不过三成，攻讦倒占七成。”
手指移到地图上的几个重点区域：“其二，将帅离心。朝廷猜忌边将，边将拥兵自重。左良玉在湖广，听调不听宣；吴三桂在辽东，待价而沽；孙传庭虽有才，却因党争下狱三年，如今虽复起，但如今局势大变，恐难有所作为。将不知兵意，兵不知将心，如何御敌？”
他顿了顿，声音低沉下来：“其三，也是根本——民不聊生。自万历末年起，辽饷、剿饷、练饷，三饷并征，百姓负担已至极点。加之地主盘剥，胥吏敲诈，灾荒连年……臣任三边总督时，亲见陕甘之地，人相食，析骸而爨。百姓活不下去，只能造反。李自成、张献忠之辈，非天生反骨，实为朝廷所逼。”
洪承畴转过身，面对皇太极，一字一顿：“此乃膏肓之疾，非药石可医。纵有良医，也难救必死之人。”
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这番话他说得平静，但字字如刀，剖开了大明王朝最深的疮疤。皇太极听得仔细，浑浊的眼睛里闪过一丝精光。这些情况，他也通过细作有所了解，但听洪承畴这个曾经的明朝核心重臣亲口说出，感受更加真切，也更加震撼。
“继续说。”皇太极示意。
洪承畴的手指移到河南：“李自成据河南，如猛虎出柙。此人虽出身驿卒，但颇有谋略，尤善收揽民心。‘闯王来了不纳粮’之口号，看似简单，却直击百姓痛处。如今他拥兵号称百万，实际约三十万，正围困开封。若开封再失，则中原门户洞开，明朝北方屏障尽失。”
手指下移至湖广：“张献忠蹿两湖，似豺狼食腐。此人性情残暴，喜怒无常，所过之处烧杀抢掠，军纪败坏。但他也裹挟民众数十万，已成气候。左良玉虽守住武昌，却因朝廷猜忌、粮饷不济，无力进剿，只能坐视张献忠南下湖南。”
他又指向陕西，手指在那个蓝色的区域上停留良久：“孙传庭已于上月出狱，起复为陕西三边总督，正在潼关整军，准备剿灭闯贼，牵制李健。此人确是将才，曾大败高迎祥，生擒献俘。若给他时间、粮饷、信任，或能重整西北局势。但——”
洪承畴摇摇头，脸上露出复杂神色：“明朝积弊已深，纵有良将，也难挽狂澜。且崇祯帝性急多疑，刚愎自用。孙传庭若不能速胜，恐再遭猜忌。臣当年……也是如此。”
最后这句话他说得很轻，带着难以言喻的苦涩。皇太极听出来了，那是洪承畴自己的切肤之痛——他当年在松锦苦战，朝廷催促进兵，粮饷不济，援兵不至，最终兵败被俘。投降后，明朝那边立刻将他定性为“叛国逆贼”，家产抄没，家人下狱。
皇太极忽然问道：“那李健呢？”
洪承畴手指停在西安的位置，眉头微皱，这是他从进来到现在第一次露出明显的困惑表情：“此人……臣看不懂。”
“哦？”皇太极来了兴趣，身体前倾，“连洪先生都看不懂？”
“他在陕西所行之法，闻所未闻，见所未见。”洪承畴缓缓道，语气中带着学者式的审慎，“臣通过细作探知，李健入主西安后，做了三件大事。”
他竖起一根手指：“第一，土地清丈，摊丁入亩。他将士绅田产不合理者没收，按丁口分给无地农民。每亩年租只收三成，且永不加赋。最令人费解的是，他推行‘士绅一体纳粮当差’——读书人、官宦人家，也要交税服役，与庶民无异。”
第二根手指竖起：“第二，兴办‘格物院’。他在西安城西划地百亩，建起高墙大院，聚集各地工匠，日夜研制所谓‘新式机器’。据细作回报，那里面造的东西匪夷所思：有能自己抽水的‘蒸汽机’，烧煤就能动；