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当朝堂上争论和战之时，山西、河南大地正在上演人间惨剧。
腊月初三，山西平阳府。
雪花纷飞，大地银装素裹。这本该是瑞雪兆丰年的景象，但对饥民来说，雪意味着更深的绝望。
城外十里，有一座“人市”。不是买卖人口的市场，而是……买卖人肉的市场。
几十个面黄肌瘦的人蜷缩在破棚子里，面前摆着“货物”——有的是刚死不久的尸体，有的甚至是还活着但奄奄一息的人。价格牌上写着：“鲜肉，每斤银三钱；腊肉，每斤银二钱。”
一个中年汉子抱着个三四岁的孩子，跪在雪地里：“行行好，买了吧……孩子还活着，新鲜……只要二两银子……”
路人匆匆走过，不忍看。但也有富人家的仆人前来采购——府中老爷要吃“鲜货”。
这是崇祯十三年大旱的后果。从春到冬，滴雨未降，田地绝收。百姓吃光了存粮，吃光了树皮草根，最后……开始吃人。
《山西通志》后来记载：“是岁大饥，人相食。妇人幼孩，反接鬻于市，谓之‘菜人’。屠者买去，如刲羊豕。”
河南的情况更糟。
腊月初五，开封城外。
尽管李自成已经撤围，但开封依然城门紧闭。不是防贼，是防饥民——城外聚集了数万饥民，每天都有成百的人饿死冻死。
周王朱恭枵站在城头，望着城外惨状，老泪纵横。他已经捐尽了家财，但杯水车薪。城中存粮也不多了，要优先保证守军。
“王爷，”幕僚低声道，“昨天又饿死三百多人……今天恐怕更多。要不要……开城门放点粥？”
朱恭枵摇头：“不能开。一开城门，饥民涌入，城中必乱。而且……咱们也没多少粮了。”
他顿了顿，咬牙道：“传令：从明日开始，守军口粮再减三成。省出来的粮食，在城外设三个粥棚，每日施粥一次。”
“王爷！”幕僚惊呼，“将士们已经吃不饱了，再减……”
“照做！”朱恭枵厉声道，“将士们饿不死，但城外的百姓，真的会饿死！”
命令执行了。但每天三锅稀粥，对数万饥民来说，简直是笑话。争抢中，每天都有踩踏致死的人。而死者的尸体，很快就会被分食……
消息传到李自成耳中，他正在密县休整。
“周王还在施粥？”李自成有些惊讶，“这老头，倒有几分仁心。”
李岩道：“周王此举，虽不能救多数人，但能收买人心。闯王，咱们不能让他专美于前。”
“先生的意思是？”
“咱们也放粮。”李岩道，“在咱们控制的地方，开仓赈济。同时宣布：凡是愿意来投的饥民，管饭，分田。”
“可咱们的粮食也不多了。”刘宗敏提醒，“几十万大军，每日消耗巨大。”
牛金星接话：“刘将军，粮食不够可以抢——抢地主，抢藩王，抢官府。但民心不能丢。如今正是收买人心的大好时机，错过就没了。”
李自成点头：“二位先生说得对。传令：在鲁山、汝州、叶县等地，设粥棚百处，赈济饥民。同时，将那些逃亡地主的存粮，全部拿出来分给百姓！”
命令传下，义军控制区的饥民看到了希望。无数人拖家带口来投，李自成的队伍再次膨胀。
而明朝控制区，则成了人间地狱。饥荒引发民变，民变加剧饥荒，恶性循环，不可收拾。
山西巡抚蔡懋德在奏疏中写道：“臣所过州县，饿殍载道，人相食。有司束手，百姓待毙。若不急赈，恐全晋皆反。”
但朝廷哪还有钱赈灾？
崇祯看到奏疏，只能长叹。他知道，山西、河南完了。大明朝的根基，正在崩塌。
腊月初十，密县城外。
李自成骑马立于高岗，望着这座刚刚攻破的县城。战斗只持续了半日——守军听