饷，赈灾要军饷……钱从哪来？不加税，就得借；借不到，就得……”
他没说下去，但意思都懂。
李健揉着太阳穴。作为穿越者，他比谁都清楚这段历史：崇祯朝后期财政崩溃，是明朝灭亡的重要原因之一。
李国瑞事件平反，意味着崇祯彻底向既得利益集团投降，改革最后的机会窗口关闭了。
“督师怎么看？”他转向卢象升。
卢象升面色凝重，沉默良久才道：“皇上……也是无奈。勋贵联姻盘结，宦官朝夕在侧，内外施压，确实难办。只是这一退，等于开了先例：以后但凡触及权贵利益，都可依样画葫芦。长此以往，国将不国啊。”
他忽然站起身，走到窗前，背对着众人：“卢某在巨鹿血战时，军中三月无饷。将士们饿着肚子拼杀，有人临死前还问我：‘督师，朝廷的饷银……什么时候到？’我答不上来。”
声音有些哽咽：“如今想来，不是朝廷不想发，是国库真的空了。可一边是前线将士饿死，一边是勋贵窖藏白银百万两……这世道，公平吗？”
满堂寂静。
李健起身，走到卢象升身边，拍拍他的肩：“督师，河套虽小，但至少能保证：在这里，前线的兵不会饿着肚子打仗，后方的民不会易子而食。”
卢象升转过身，眼圈微红：“这就是卢某留在河套的原因。我想看看，你这套办法，能不能推广到全天下去。”
“会有那一天的。”李健郑重道，“但现在，咱们得先把自己这摊子守好。”
接下来的日子，坏消息接踵而至。
四月中旬，南方传来战报：李万庆（绰号“射塌天”）、混十万马进忠等部义军，在大别山遭官军围剿。
这支曾经纵横河南、湖广的农民军，在左良玉等部官军的连续打击下，粮草断绝，兵力折损过半。
绝境之下，李万庆选择了投降。
消息传来时，河套军事司正在开会。李定国拿着情报，眉头紧锁：“李万庆部三万余人，全部投降。朝廷封他为副总兵，驻兵南阳。马进忠部一万余人也降了，调往湖广驻守。”
高杰啐了一口：“软骨头！当年造反时的豪气哪去了？”
“不能这么说。”贺人龙老成些，“都是被逼到绝路的穷苦人。朝廷给条活路，谁能不抓住？”
曹变蛟沉吟道：“朝廷若能趁此机会整顿内政、恢复民生，或许还有转机。”
“问题就在这。”李定国把情报扔在桌上，“朝廷会整顿吗？有钱整顿吗？”
答案很快揭晓：不会，也没钱。
几乎同时，北边也传来动静。
四月，沈阳的皇太极可没闲着。这位清太宗敏锐地察觉到，明朝内部正乱作一团，正是巩固后方、积蓄力量的好时机。他做了两件事：
第一，派睿亲王多尔衮率精锐骑兵一万，北上漠北草原，征讨苏尼特部。
苏尼特部是蒙古诸部中不太听话的一个，时降时叛，让皇太极很是头疼。多尔衮这次没客气，以“会盟”为名将苏尼特部首领腾机思诱至大营，然后直接扣下。群龙无首的苏尼特部一触即溃，不到半个月就举部投降。
皇太极的处理方式很“现代”：牧场收归国有，牲畜统一分配，部众打散编入八旗蒙古。腾机思被带到沈阳，封了个空头爵位，软禁起来。漠北蒙古至此基本纳入清朝控制，后顾之忧解除。
第二，大力搞军工。
汉军旗总管佟养性督造的二十门红衣大炮终于完工。这批炮仿制自明朝的红夷大炮，但做了改进：炮身更轻，炮架更灵活，还配了专门的弹药车。
验收那天，皇太极亲临演炮场。看着二十门大炮齐射，将三里外的土山轰得尘土飞扬，这位戎马半生的皇帝难得露出了笑容。
“好！有此利器，何愁山海关不破！”
他当场下令：将这二十门