坯包砖，最怕水浸。若引哈素海水灌城，或可软化墙基。”
这些建议都被采纳。李健最后强调：“此战，是我们建军以来第一次大规模野战、第一次攻城战、第一次对抗真正的八旗精锐。许胜不许败！”
四月初一，寅时三刻（凌晨四点），东路军团率先出发。
李定国一身银甲，在黎明前的黑暗中检阅部队。三万将士鸦雀无声，只有战马偶尔的响鼻和铠甲轻微的碰撞声。
“出发！”命令简洁有力。
骑兵在前，步兵居中，辎重在后。队伍如一条黑色长龙，蜿蜒出堡，没入北方的黑暗。
他们没有走大路，而是沿着黄河东岸的荒滩行进——这里地势平坦，利于骑兵展开，也能避开清军哨所。
曹变蛟率一千前锋骑兵，先行二十里。他们的任务是清除沿途的清军斥候。果然，在日出时分，遭遇了第一股清军巡逻队——二十骑，正从东胜卫返回归化。
“一个不留！”曹变蛟下令。
战斗在瞬间开始又结束。燧发枪的齐射声中，二十个清兵坠马，只有三人侥幸逃脱。但这就够了——枪声会传出去，归化城会知道：明军来了。
与此同时，西路军团从平罗出发。高杰的战术更直接：他让部队白天休息，夜间行军，沿着贺兰山东麓的阴影前进。同时派出小股部队，伪装成蒙古牧民，渗透到黄河西岸的各渡口，控制船只。
最引人注目的是中路主力。李健没有隐蔽，反而大张旗鼓。三百辆战车首尾相连，组成移动的车城，在草原上缓缓推进。车城中央，一百门火炮蒙着炮衣，车轮压过草地，留下深深的车辙。
更让清军探马震惊的是明军的工兵——他们行军途中仍在作业：遇到沟壑就架设预制桥梁，遇到软地就铺设木板路，遇到丘陵就开辟通道。整个队伍如同移动的堡垒，步步为营，稳扎稳打。
四月初三，豪格在归化城接到第一份战报。
“明军三路来犯？”这位二十四岁的肃亲王从虎皮椅上站起，满脸不可思议，“李健？那个之前打蒙古的家伙？他敢来打我？”
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副将古鲁思辖布谨慎道：“王爷，探马回报，明军兵力不下十万，装备精良，行军有序，不可轻敌。”
“十万？”豪格嗤笑，“明军要有十万能战之兵，早就剿灭流寇了！虚张声势罢了！”
但他还是走到地图前：“三路……东路往东胜，西路往宁夏，中路直扑归化。这是要包围我？”
他忽然大笑，“好！好一个李健！本王正愁没仗打，他倒送上门来了！”
“王爷，”古鲁思辖布提醒，“我军在河套只有两万，其中还有五千是蒙古兵，未必可靠。是否向盛京求援？”
“求援？”豪格脸色一沉，“父皇帝让我镇守蒙古，是对我的信任。区区明军，就要我求援？传令：蒙古八旗全部集结，三日内到归化听令！再派人通知巴特尔，让他率部来援——告诉他，若敢拖延，本王灭他全族！”
顿了顿，他又道：“城中汉军，全部收缴武器，集中看管。这些南蛮子，关键时刻靠不住。”
这道命令，成了压垮蒙古各部忠诚的最后一根稻草。
四月初六，中路主力抵达阴山南麓，距离归化城一百二十里。
这里地势渐高，山峦起伏，是理想的阻击阵地。果然，探马回报：前方三十里，发现清军骑兵约五千，正在构筑防线。
“是蒙古八旗的先锋。”
曹文诏判断，“豪格想在这里迟滞我们，等待援军。”
李健登上高处，用望远镜观察。清军占据了山口要道，左右是陡坡，正面是狭窄的谷地。典型的堵口战术。