，众人欢饮，李健却异常清醒。他举杯敬全场，说的话却让热闹稍歇：“贸易额大是喜事，但诸位切记：咱们要的不只是白银堆仓。咱们要的是物资流通——让南方的稻种在北方试种，让西域的骏马为咱们耕地；要的是信息畅通——让流寇波及的战乱、辽东的军情、朝廷的动向，咱们三日能知；要的是人心相通——让天下受难之人知道，世间还有一片地方，凭勤劳能活命，凭信誉能致富。”
他说的“人心相通”，在十二月初得到了最生动的印证。一支从扬州历经艰险归来的商队，不仅带回了五十船江南特产，还带回了七个人：一个制糖匠人（原在松江府糖坊，因战乱失业），一个造船匠（原在龙江船厂，厂子被烧），一个钟表匠（泰西传教士的学徒，传教士被杀），两个蚕桑师傅，还有一对父子——父亲是秀才，儿子十四岁，读过书会算账。
带队商人周老栓汇报时眼含热泪：“过长江时遇官军抓丁，咱们的货差点被抢光。是这位沈秀才，用身上最后二两银子贿赂了哨官，才放行。他说：‘听闻新家峁有片净土，愿携子投奔，不求功名，但求太平教书。’”
方以智亲自接待这些人。制糖匠人看到北地种植的甜菜，惊呼：“此物含糖竟不逊甘蔗！”
三个月后，他改进了甜菜取汁、熬糖的工艺，出糖率提高三成。
造船匠考察了黄河水情，开始设计适合浅滩急流的平底货船。
钟表匠则让方以智如获至宝——他不仅会修自鸣钟，更懂得齿轮传动、擒纵原理，对改进天文观测仪器大有裨益。
最令人感慨的是沈秀才。这个四十多岁的江南文人，到达次日便主动请求：“在下虽不才，愿在学堂教蒙童识字，不敢领俸，但求一粥一饭。”
后来发现他不仅通经史，更精算学，便被安排到商业司帮忙理账。他整理的那套《四柱清册记账法》，将商业司的账目清晰度提升了一个层次。
“rce brgs civilization”方以智再次用这句拉丁语对顾炎武感叹，这次说得流畅许多。
顾炎武正在翻阅沈秀才注释的《九章算术》，闻言抬头，微笑道：“《周易·系辞》有言：‘日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所。’先哲早知贸易不仅通有无，更能致文明。今观之，信然。”
腊月开始，中央集市变身“年货大集”。这是侯方域一手策划的盛事：不仅所有商品八折起，更有来自天南地北的稀罕年货——广东的蔗糖、福建的桂圆、浙江的火腿、四川的腊肉、甚至还有关外的鹿茸、海南的珍珠。市场四门扎起松柏牌楼，悬挂大红灯笼，白天彩旗招展，夜晚灯火如昼。
写春联的摊子排出半里长，红纸金字，墨香扑鼻。卖年画的摊位前挤满孩童，门神、灶王、年年有鱼，五彩斑斓。说书场、杂耍班、皮影戏，在各个空地支起场子，铜锣一响，便围得水泄不通。小吃摊更是琳琅满目：油糕、糖人、羊肉泡馍、臊子面……热气腾腾，香气四溢。
侯方域为此创作了《年货赋》，请书法最好的顾炎武誊写，拓印千份，在市场散发。
赋中写道：“腊月集，年味浓。南来北往货如山，东成西就人如龙。晋商操并州口音，秦贾带关中腔调。老者选布量体裁新衣，眉开眼笑；童子买炮数枚盼除夕，雀跃欢腾。妇人挑针线，郎君选犁锄。若非世外桃源地，哪得太平贸易风？愿此市永开，愿此景长存，愿天下寒士俱饱暖，愿乱世苍生得安宁。”
然而，在这片喜庆之下，李明接到了一封密函。是北路商队用信鸽传回的紧急情报：大股流寇“混天星”部约两万人，因遭官军围剿，正向北流窜，最新踪迹出现在延安府南两百里的甘泉县。
按其行进速度与方向，十日内可能威胁到新家峁南线商路，甚至可能直接扑向这片“富得流油”的土地。
当夜，商