秀芹正盯着澡堂的废水池。黄浊的洗澡水经竹管汇入沉淀池，杂质沉底，上层清液缓缓流进灌溉渠——渠边野菊开得正好，汲这水，竟比河水还旺。
“三级沉淀，一级除杂，二级发酵，三级过滤。”她默念方以智教的要诀。这法子是从实验室挪来的，简陋，却真能让污水还清。
更妙的是回收。沉淀池底的污泥，定期挖出，混入粪尿堆肥，成了上好的基肥。农组的老把式起初嫌“腌臜”，试种了一畦菜，长得油绿喜人，这才服气。
“这叫物尽其用。”刘秀芹对来参观的各村代表说，“洗澡水也能肥田。”
代表们瞪大眼。他们多是里正族长，见过官家征民夫修河渠，见过豪强圈地建别院，却没见过把洗澡水和庄稼连成环的巧思。
澡堂开张后，苏婉儿领到了家属澡票——每月八张，够她带承平安宁每旬洗一次。
第一次进女浴区，她有些无措。更衣室木柜整齐，淋浴间竹管悬垂，拧开木阀就有温水。大池水汽氤氲，几个妇人正在里头说笑，见婉儿进来，热情招呼：“李夫人，这边暖！”
她褪衣入池，热水漫过肩颈时，浑身毛孔都张开了。逃亡路上，她曾在破庙用雨水擦身，冻得发抖；后来在新家峁，也是烧盆水在屋里凑合洗。这般舒展地泡在干净热水里，竟是记忆里的头一遭。
承平更欢喜。男童区有小池，水浅，温乎。孩子扑腾着学凫水，呛了几口也不哭，抹着脸笑：“娘，水里能睁眼！”
洗罢出来，母子三人头发湿漉漉地披着，浑身泛红。更衣室有干布巾，公用，但每次用后都收去沸煮晾晒。承平裹着布巾蹦跳：“娘，我香不香？”
是香。肥皂清气混着水汽，成了孩子身上最干净的味道。
澡票很快成了硬通货。工坊发澡票当奖励，学堂奖澡票励学子，连妇女互助会调解纠纷，也常用澡票当“和事礼”。有外村人来做工，问报酬多少，管事的会笑答：“管饭，管澡。”
“管澡”二字，竟成了极体面的条件。
河边洗衣台是女人们的天地。十组石板台沿河排开，上有竹管引水，旁备肥皂刷子。每日清晨，捶衣声、说笑声、水流声，吵醒一整条河。
翠兰是常客。她拎着满篮衣裳来时，台边已聚了好几个媳妇。见是她，有人打趣：“石头家的，又给你家那口子洗工服？他打铁那衣裳，油灰能染黑半条河！”
“可不！”翠兰笑着掏皂，“亏得有这皂，搓三遍就净。搁以前，手搓秃噜皮也洗不出来。”
肥皂在女人们手里传用。一块四两皂，切薄片，你一片我一片，沾水搓出沫子，抹在衣领袖口。油污重的，涂了皂先搁着，等片刻再搓，一搓就掉。
“这皂神了。”张寡妇叹，“我婆婆那双裹脚布，臭了半辈子，用皂泡一天，晒干竟没味儿了。”
女人们笑，手里活计不停。洗衣成了闲话场：谁家媳妇有了，谁家后生相看了，哪村粮价涨了，哪伙流寇散了……信息在水声里流动，比官塘驿马还快。
洗衣台还成了“识字角”。学堂的女学生有时来帮母亲洗衣，就在石板上用水写字教认。有回承平来玩，在石板上画了个“澡”字，说：“先生教了，澡是三水加喿，喿是很多鸟叫——洗澡像很多鸟在水里叫！”
妇人们笑倒一片。那日后，“澡”字竟在洗衣台边传开了，不识字的老妇也会指着说：“这是咱洗澡的澡。”
刘郎中的“显微镜”是澡堂外最吓人的物什。其实只是水晶磨的放大镜，可当他把一滴池水放在镜下让人看时，所有人都白了脸。
“我的娘！水里游着这么多虫！”
“这……这我昨天还喝了！”
刘郎中又取来块没洗的手巾，镜下更是触目惊心——纤维间爬满