。韩师傅打制的铜釜有半人高，带夹层，本设计通蒸汽，可蒸汽机还只是李健图上的线稿，眼下只能釜底烧炭，夹层灌热水保温。
第一锅试生产那日，所有人都屏着气。精炼油倒入，碱液缓缓注入，刘秀芹摇动搅拌桨——齿轮咬合的嘎吱声里，油脂与碱水起初泾渭分明，渐渐乳化成浑浊的糊。
温度升到八十度时，锅里起了微妙变化。糊状物开始泛出珍珠似的光泽，黏稠度增加，搅拌桨越来越沉。
“盐！”刘秀芹哑声喊。
粗盐撒入，奇迹发生了——釜中物骤然分层，上层浮起厚厚一层膏状皂基，下层是浑浊的废水。这便是“盐析”，肥皂与甘油分离的刹那。
皂基捞出时烫手，冒着热气，被倒入陶模。周大福烧的模子内壁光滑如镜，涂了蜂蜡，脱模时“噗”一声轻响，一块方正正的皂坯落在竹筛上，还颤巍巍地晃。
工坊里爆出低低的欢呼。刘秀芹却只盯着那皂坯——边角有细微的气泡，那是搅拌不均的痕迹。
“下一锅，搅拌再加一刻钟。”她抹去额汗，声音稳了。
第一批熟化的肥皂送到委员会那日，苏婉儿正为承平袖口的墨渍发愁。孩子开蒙学写字，袖口襟前总染得乌一团灰一团，皂角搓烂也洗不净。
刘秀芹递来一块四两皂，淡黄色，印着麦穗纹。“夫人试这个。”
半盆温水，皂片搓出细腻泡沫，墨渍处稍揉搓，清水一过——袖口竟白如新。
承平瞪大眼：“娘，它咬掉了墨！”
婉儿摸着那清爽的布料，心头涌起奇异的酸楚。她想起京城苏家未败时，洗衣婆子用的也是胰子，一块抵半石米，只洗主子的衣裳。而如今，这山野里熬出的皂，去污力竟不输胰子。
更让她触动的是价格。内部价十文一块，按刘秀芹算的账，洗衣一次切薄片，成本不过半文。寻常农家，一月用一块，也就十文——是买得起的好。
当夜，她在妇女互助会上提了肥皂。春娘第一个试，搓洗衣裳时啧啧称奇：“这泡沫，滑得像绸子！”当场有十几个妇人登记要买。
肥皂很快成了寨子里的硬通货。工坊工人用肥皂抵部分工分，妇人用它换鸡蛋蔬菜，连学堂都收肥皂当“学杂”——穷苦孩子带块皂，就能听一月的课。
最欢喜的是孩子们。刘秀芹做了批小圆皂，鸽蛋大，给学堂当“洗手皂”。休沐时，孩子们聚在溪边，用皂搓出满手泡泡，阳光一照，七彩流转。承平举着满是泡泡的手跑回家：“娘，我手上有彩虹！”
婉儿笑着舀水给他冲净。孩子的手白嫩，指甲缝里再无污垢。她忽然觉得，这清清白白的一双手，或许真能托起不一样的将来。
皂化废水积了十几缸，黄浊浊的，泛着怪味。最初工人要倒，被刘秀芹拦住：“方先生说，里头有甘油。”
甘油是什么，工人不懂。只见刘秀芹和实验室的人架起怪模怪样的装置：铜釜接竹管，竹管通水罐，罐外淋井水。废水煮沸，蒸汽经竹管冷凝，滴出的液体清亮黏稠。
“这便是甘油。”刘秀芹指尖蘸了点，抹在手背，滑腻异常，“医馆说，能润肤治皴裂。”
果然，第一批粗甘油送到医馆，刘郎中如获至宝。北方干冷，手足皴裂是常事，以往用獾油，腥膻价贵。这甘油无味，混入蜂蜡，制成润肤膏，一夜之间被抢光。
更妙的是废碱液。刘秀芹发现，这些含盐含碱的废水，用来洗工坊地面，油污一冲即净；稀释后浇菜地，竟比清水长得旺——后来方以智说，是碱中和了酸土。
至于皂角，那碱炼沉淀的渣滓，工人们起初嫌脏。刘秀芹却将其收集，加松香重熔，制成黑乎乎的“工皂”，用来洗工具擦地板，去污力竟也不差。
“物尽其用。”她教阿默刻下这四个字，“没有真废物，只有放错地方的宝。”
肥皂外销的第一单，