那是炼铁高炉的炉渣，多孔，轻，泛着玻璃光泽。
方以智眼睛一亮：“此物……耐高温否？”
试验当即开始。炉渣碾粉，混粘土，塑成小坩埚，入窑试烧。第一窑，八百度，没化；第二窑，九百，微融；第三窑，加到一千，坩埚只是发红发软，却未垮。
“成了！”周大福激动，“虽不如石墨坩埚，但够用！”
高温反应炉建在矿洞最通风处。芒硝、石灰石粉、煤粉按比例混合，装入炉渣坩埚，送入砖炉。炭火鼓风，温度计（水银的，刘郎中心头肉）指向九百五十时，炉口开始冒出黄绿色烟——是硫化氢，有毒。
“所有人退后！”方以智令下，却自己凑近观察孔。炉内，混合物已熔成红亮的糊状，气泡翻滚。
两个时辰后，熄火冷却。砸开坩埚，里头是灰白色的块状物，浸水后溶液滑腻——是纯碱，虽含杂质，确是碱。
“月产……若能建大炉，月产百斤可期。”杨文远估算着，声音发颤。
方以智却盯着那堆废渣——黑绿色，刺鼻。这是硫化钙，剧毒，遇水放毒气。他让人深埋时，心里沉甸甸的：化学这双手，捧出蜜糖，也攥着砒霜。
第一批路布兰碱出炉那日，肥皂坊里飘出奇异的香。不再是单纯的油脂味，混着松脂和花叶的清气——方以智试加了松针粉和野菊，说能祛味。
苏婉儿拿起一块新皂，淡黄色，半透明，触手温润如玉。她沾水搓了搓，泡沫细腻如乳，洗净后手背光滑，竟有淡淡松香。
“这哪是皂，是玉膏了。”春娘啧啧称奇。
婉儿却问：“碱……贵么？”
“比外购便宜三成。”杨文远答，“若能扩产，还能再降。”
这意味着，寨里妇人洗衣的成本能降，孩童洗澡的次数能增——乱世里，干净是奢侈。而这奢侈，正从这黑乎乎的石头和咸苦的盐里，一点点熬出来。
前日休沐，方以智带孩子们做了个“把戏”：铜丝蘸不同金属盐，放在酒精灯上烧。钡盐出绿火，锶盐出红光，铜盐幽幽的蓝。承平举着那根发蓝光的铜丝，在暗室里跑，笑声如铃。
“先生管这叫‘焰色反应’。”孩子睡前还兴奋，“说以后能做彩炮，晚上放，比烟花亮！”
婉儿吹熄灯，在黑暗里搂紧儿子。她想起上元夜的烟火，璀璨如星雨，那是皇家和富商的游戏。而这里，一群逃难的人，想用石头和盐造出光，不为娱乐，为在黑夜传递讯息，为在绝境照出一条生路。
这对比让她心头发烫。
硝酸工坊是实验室最森严的地方。铜釜、冷凝管、吸收瓶，所有接口用蜂蜡封死，操作者戴双层手套，面罩的水晶片厚得模糊人影。
杨文远在这里泡了整月。硝石与浓硫酸的反应凶险如驯兽，温度高一度则暴沸，低一度则停滞。他设计了“水浴砂浴双套加热”：铜釜坐沙盆，沙盆坐水锅，三重缓冲。
这日试制硝化棉。脱脂棉浸入硝酸硫酸混合液，片刻取出，清水漂净，晾干。得到的是淡黄色絮状物，看似无害。
试烧时，方以智让所有人退到石室后。一撮，放在石板上，火星一点——
“嗤！”
白光骤闪，絮状物瞬间无踪，石板上只留焦痕。
“成了……”杨文远喉咙发干。他知道这意味着什么——更猛的火药，更快的枪炮，更烈的杀戮。
方以智沉默良久，将那包硝化棉锁进铁柜：“此物，非到万不得已，不用。”
可消息还是漏了出去。几日后，张武寻来，开门见山：“先生，那‘棉花火药’，能给火铳用么？”
“太敏，易膛内早炸。”方以智摇头，“且制备险，储存难。”
张武不甘：“若能成，装药少而劲大，咱们的